理想の女ではないから婚約破棄したいと言っていたのは貴方の方でしたよね？

4.運命

　真っ白な城壁に囲まれた城は最近改築されたばかりらしい。近代的でどこか上品なその城に、リーゼは目を奪われていた。

　手入れの行き届いた広い庭に、満開の薔薇が鮮やかに咲いている。それも何種類もあって、リーゼがまだ見たこともないような縞模様の薔薇まであった。

「美しいわ……」

「お気に召していただけましたか？」

　穏やかで優しい声に振り向く。

「貴方は……」

「初めまして、ミス・リーゼ・ブレアム。私はエリオット・リドリー。どうかエリオット、と呼んでください」

　お会い出来て嬉しい、彼はそう言うと丁寧にお辞儀をした。

「エリオット、お招きいただけて光栄です」

　裾を摘んで、同じようにこちらも丁寧に膝を折ってお辞儀をする。

「良かったらパーティーがはじまるまでの間少し散歩でもしませんか？」

「ええ、喜んで。それから、私のこともリーゼと呼んでください」

　リーゼ、彼は温かい声で囁いた。胸の奥がむず痒くなるような感覚だった。

　エリオットがそっと、腕を差し出した。思っていたよりも逞しい腕にリーゼは寄り添った。

　エリオットは背はすらっと高いが随分と華奢に見えた。ピッタリと体に沿った燕尾服が、彼の細い腰を一層際立たせていた。柔らかそうな茶色い髪と、同じ色の瞳。想像していたよりも上品で儚げな青年だった。

「素敵なお庭ですね、なんだか空気も澄んでいるようだわ」

「田舎ですからね、レーヴ国と比べたら何もない」

「そんなことないわ、自然が沢山あって美しい国です。長閑で憧れるわ」

　エリオットは優しく微笑んだまま、薔薇を一本手折ってリーゼに差し出した。

「……いい香り」

　顔を近付けると、甘い香りがした。

「……リーゼは薔薇が好き？」

「ええ、とても」

　エリオットから貰った一輪の薔薇は、鮮やかなピンクで花弁も艶やかだった。

「そう、リドリー家の家紋には薔薇があしらわれているんだ。これは母から譲って貰った。家に代々伝わるものらしい」

　エリオットがポケットから古い指輪を取り出した。紋章と、アクセントにルビーが施されている。

「……素敵ね」

　エリオットは跪いて、そっとリーゼの手を取ると、左手の薬指にそっと嵌めてしまった。それは緩くもなくきつくもない、まるで最初からリーゼのものだったように馴染んでいた。

「君とは初めて会った気がしないな、運命みたいだ」

　それに気付いたエリオットが嬉しそうに笑った。

「この指輪は君に持っていて欲しい……私と結婚してくれないか」