魔獣鑑定士令嬢は飛竜騎士と空を舞う

１４．雷雨の夜

　暗い夜。雨のみならず、雷が鳴りだした。バチバチと音を立てて降る雨の音が室内にも響く。

　既に、客室で一人になって、あとは寝るだけとなっていたナターリエは、資料室から借りて来た書物をぱたりと閉じた。

「そろそろ寝ようかしら……それにしても、この寝間着……何やら、色々ついているけれど、こんなに可愛いものをお借りしてよかったのかしら？」

　普段自分が身に着けている寝間着は、ほとんど飾り気がない。それは、ナターリエが質素なのではなく、貴族全般がそうなのだ。体を締め付けずゆったりとしたもの。肌触りが良いシンプルなものを寝間着にする。

だが、どうやら彼女に与えられたものはリントナー辺境伯夫人のデザインらしく、眠るのに邪魔にはならないが、半そでの袖口やら襟やらにレースのリボンが通してあるし、ゆったりとしつつ胸元で切り替えが入っている。ひざ下までの裾は、内側は一枚布で、外側に足の邪魔にならないようにレースが縫い付けられていた。正直な話、こんな凝った寝間着を着たことがナターリエにはない。しかし、確かに眠りを阻害するほどのものはないので、これもありか、と思わされる。

　と、その時、廊下から何やら声が聞こえる。なんだろう、とそうっと部屋の扉を開けると、アレイナが動物のぬいぐるみを持って、泣きながら歩いているではないか。

「アレイナ様？」
「うう、う、ううう……」

　どうやら、アレイナもまた、リントナー辺境伯夫人がデザインをしたものなのか、可愛らしい寝間着を着ている。それを褒めちぎりたい気持ちを押さえるナターリエ。

「アレイナ様、どうなさったのですか」

　扉を開け放して廊下に出て、アレイナの前に出るとしゃがみこんだ。

「かみなり……きらい……ひと、呼んだけど……来なくて……」

　そう言って、ぐすぐすと泣く。なるほど、雨と雷の音がうるさくて、きっとアレイナが呼んだ音がかき消されたのだろうと思う。

「お部屋に戻りましょうか」
「うう、うう……」

　ぎゅっとナターリエにしがみつくアレイナ。彼女を抱き起して、とんとん、と背を叩く。

「ふふ、妹が小さかった頃を思い出します」
「いもうと？」
「はい。わたしにも妹がいるんですよ」
「わたしとどっちが大きいの……？」
「わたしの妹の方が大きいですね……アレイナ様、お部屋はどちらですか？」
「あっち……」

　まだ目に涙を浮かべたまま、だが、眠たいのか目をこすりつつアレイナは指を差した。廊下には窓がないので、雨と雷の音はあまりしない。だが、部屋の中で聞いた音のせいで、驚いて出てきてしまったのだろうと思う。

（このままなら、きっと泣き止んでくださるわ）

　優しくアレイナの背を叩きつつ、アレイナの部屋に向かう。が、角を曲がったところで、アレイナはすうすうと寝入ってしまう。

「まあ、どうしましょう……」

　どこがアレイナの部屋かわからない。扉が開いていれば、と思うが、どの部屋の扉も閉まったままだ。

「あら……困ったわね……部屋をひとつずつ開けるわけにもいかないし……えっと、女中の詰所はあるかしら？」

　困って廊下を歩いて奥までいったが、どの部屋も扉が閉まっている。これは、一階に女中の詰所があるのでは、と思ってアレイナを抱いたまま階段を下りた。

「あっ……？」

　すると、薄暗いエントランスで、誰かが外から中に入って来る様子が見える。バタン、とドアが閉まる音がしたが、アレイナはありがたいことに眠ったままだ。

「うん？　ナターリエ嬢？」
「え……あ、ヒース様」
「どうして……おっ？」

　薄暗い中、彼女がアレイナを抱いていることに気付くヒース。彼は外套を着ていたが、上から下までびしょ濡れだ。