猫舌

ロンドンの片隅で

カフェ・ローデンはロンドンにある。




11月も半ばになるとロンドンはかなり寒くなる。

私は白い息を吐きながらカフェへの道を急いでいた。


―カランカランカラン―

耳に心地良い鐘の音を鳴らしながら私はカフェの扉を開けた。


「ミスター・ローデン、いつもの頂戴。」

私はカウンターに座るなり、カフェの店主に話しかけた。

「ロイヤルミルクティーだね。」

白髪がちらほら見える店主は見事な手際でロイヤルミルクティーをいれる。

「今日は奥さんは？」
「ヘレナかい？」
「体の調子悪いの？」
「だいぶ寒くなったからね、傷が痛むみたいだよ」
「そう…」

ため息を吐きながら、私は鞄から本を取り出した。
本の作者はヘレナ・ローデン。
カフェの店主、ジョセフ・ローデンの奥さんであり先ほどの会話に出てきた女性だ。

「ローザ、ロイヤルミルクティーだよ」

ジョセフはミルクティーを出しながら私の隣に座った。

「ありがとう」

私は出されたカップに口をつけた。

「熱っ!!」

ガチャンと音を立てて置いたカップからロイヤルミルクティーが溢れた。
ジョセフは急いでクロスをとりだした。

「ローザ、いつもは何分も置くのに…」

ジョセフは苦笑いで私を見た。

「ご免なさい。」
「ローザ？」
「本に夢中になってた…」

苦笑いのままのジョセフに私は苦笑いで返した。
ふと目にした時計は18時を指していた。

「あぁ、もうこんな時間。ジョセフ、仕事に行かなきゃ。また明日!!」

私は代金をカウンターに置き店を出ようとした。

「ローザ、これを…」

ジョセフから渡されたのはサンドウィッチだった。

「いつもありがとう。」

私は紙袋を受け取ると走り出した。

「今日、劇場に友人がいくから！」

後ろから聞こえてきたジョセフの声に私は振り返った。

「じゃあ、うんとサービスするわ！」

私は大きく手を降るとジョセフに背を向け、今度こそ本当に走り出した。

降り始めたロンドンの雨が私のコートを濡らしていた。