猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第1章 一緒に潜入調査をするんですか？

　私、ルフィナ・マクギニスの癒しは一に猫を撫でて、二に猫の顎(あご)の下を触り、三にまた猫を撫でること。

　今日もマクギニス伯爵邸の庭園が望めるテラスで、私は本を片手に読書を楽しんでいた。普通の令嬢らしく。

　ただ一つ、違うところは膝の上に白猫がいること。
　それだけでおかしいとは感じないだろうけれど、足元を見てほしい。トラ柄の猫が数匹、気持ち良さそうに寝そべっているでしょう。他にもグレーやミケの姿も。

「あっ、ダメよ」

　茶トラがいきなりテーブルの上に乗ってきたのだ。私は手で払うことはせず、代わりに頭を撫でて諭(さと)す。
　猫に諭したって通用するの？　と思うでしょう。ここにいる猫たちは他と違う。お利口さんなのだ。

「さっき、あげたでしょう。それに、これは食べない方がいいわ」

　茶トラが向かった先は、テーブルの真ん中にある、クッキーが入った器だった。

　さっき、あげたクッキーと形も色も似ているから、食べて良い物だと思ったのだろう。でもダメ。

「あと、君は食べ過ぎよ。まさか、持って帰る途中で、お土産まで食べていたりしないわよね」

　私の言葉に、茶トラが尻尾をテーブルに叩きつけた。
　これはどっちに怒ったのかしら、と微笑んでいると、膝の上にいた白猫もトンッと音を立てて上がった。

「シャー！」

　まぁ、私の味方をしてくれるの？
　白猫が茶トラに向かって威嚇(いかく)した。けれど、私はそんなことなど望んでいない。

「君の定位置はここ。忘れないで」

　白猫を背中から抱き上げて、膝の上に戻した。始めは不機嫌そうな顔をしていたが、頭から背中にかけて、ゆっくり撫でてあげると、徐々に落ち着いたようだった。

「君はテーブルから降りなさい。守れないのなら、出禁にしますからね」

　茶トラは私の「出禁」という言葉に反応してそそくさと降りると、くつろいでいる猫たちの元へと合流していった。

「失礼いたします。ご主人様がお呼びです」

　こちらの事がひと段落したのを見計らったかのように、メイドが現れた。

　さすが我が家。主人の用事よりも、猫を最優先にするのだ。マクギニス伯爵家のメイドたちは。

「お嬢様？」
「いいえ、何でもないのよ。もし遅くなるようなら、いつも通りこの子たちにお土産を渡してね」
「かしこまりました」

　猫を最優先、ということは、大事にしていることを意味する。そのため、私の言葉にメイドは何一つ疑問を抱かずに、頭を下げた。


　***


「ルフィナ～」

　屋敷に入ると、ぬいぐるみのような大きな猫が、ふよふよと浮かびながら出迎えてくれた。

「ピナ」

　半透明の体を掴んで抱き寄せる。私に憑いている可愛い猫ちゃん。
　メイドたちが猫を最優先に考える理由であり、マクギニス伯爵家の別名「猫(ねこ)憑(つ)き」の由来となった存在だ。

「喧嘩していたあいつら、もう呼ばない～」
「どうして？　喧嘩している姿も可愛いのに」
「ん～。ルフィナがそう言うなら、また呼ぶよ～」

　そう、さきほどテラスにいたのは、ピナが私のために呼んだ猫たちだった。
　ピナは私に憑いているため、本物の猫じゃない。体も霊体で、もふもふしていないのだ。

　あのふさふさした触り心地は、やっぱり本物でしか味わえない癒し。それを求める私のために、ピナは猫たちを招集してくれているのだ。
　しかも、ちょうど今、構ってほしいという猫を厳選してくれているお陰で、嫌がられることもなく、もふもふが堪能できる。

　あぁ、なんて優しい猫ちゃんなの、ピナは。ますます可愛く見える。

「そうえば、ルフィナはアルベルタに呼ばれているんだよね～」
「えぇ。今から向かうところよ、お母様の執務室に」

　当たり前だけど、ピナはお母様に敬称を付けない。

　アルベルタ・マクギニス。私の母であり、マクギニス伯爵家の主人。マクギニス伯爵、その人である。