旗をふれ！

五、閉会式

「準優勝、紅組」

「はい」


　表彰式でおなじみの音楽をバックに、校長先生から一ノ瀬君に盾が贈呈される。
　一ノ瀬君が、それに手を伸ばした。
　腕を伸ばした時、学ランの袖からちらりとだけ、先ほどのリレーで負傷した擦り傷が見えた。
　今は学ランを着ていて隠れているけど、思い出すだけでも痛々しい怪我だ。
　だけど当の本人は、その痛みを感じさせないほど、堂々としていた。

　一ノ瀬君が盾を受け取ると、拍手が湧いた。
　私もその拍手の中で、力強く手のひらを合わせ、健闘をたたえた。

　拍手がパラパラとなり止んでいく中で、マイクを持った先生が会を進行させる。
　隣で体育委員の先生が、三脚から優勝旗を取り出していた。
　私は鼻から大きく息を吸って、その瞬間を待った。


「今年度優勝、白組」

「はい」


　私はまっすぐと背筋を伸ばし、一歩前に出て校長先生と向き合った。
　朝礼台の上で待機していた校長先生の手元に、体育委員の先生から優勝旗が渡される。
　それが今度は、私の方に向けられる。

「優勝おめでとう」

　囁くように言いながら、校長先生は朝礼台の上から私の方に優勝旗を下ろした。
　優勝旗が、私の目の前にやってきた。
　差し出された優勝旗の棒は、応援の時に振る団旗のそれとは質が全然違うのは見てわかった。

　まず太さが違う。
　艶のある黒塗りで、捻じれた模様がついている。
　
　差し出された優勝旗に手をかけて、その棒をぎゅっと握った。
　感触は滑らかだけど、とても頑丈そうな棒だった。

　私がしっかり手に持ったのを確認すると、校長先生はそっと手を離した。
　その瞬間、どっと拍手が湧いたと同時に、BGMが大きくなった。

＿＿ほお。これが優勝旗。

　だけど、感無量というわけにはいかなかった。

　受け取った瞬間、ぐらりと優勝旗が揺れた。
　予想外の重量に、私の体もふらついた。

　優勝旗の布には重厚な布がふんだんに使われ、「優勝」という文字にも、真ん中の校章にも、贅沢な刺繍が施されている。
　旗の周りには団旗にはないフリンジが豪華に彩り、歴代の優勝組が記されたペナントが、この学校の歴史を物語るようにいくつもくっついている。

　重くないわけがない。
　これが、勝利の重みなのだ。

　また、今日一日、旗を振り続けた疲労感が、どっと腕を襲っていたのもふらつきの原因だ。
　先ほど星君から５００ミリリットルのペットボトルを受け取っただけでも、腕がプルプルと痙攣していたのに。

「ああっ」と思った瞬間、ふらついて危うく落としそうになるのを、体ごと後ろから支えられた。
　優勝旗を支える手が、私の手を上から包み込むように握られていた。

　振り返ると、一ノ瀬君がひやりとした表情で立っていた。

「あっぶね」

　間近で聞こえたその声が、体中にじんと響く。

「しっかり持てよ」
「あ、うん、ごめん」

　出てきた声は、震えていた。

　そうなるのも無理はない。
　まるで後ろから抱きこまれるような態勢に、どうしていいのかわからないのだから。

　重なった手のひらから伝わってくる熱。
　そして、背中に迫る体温。
　あまりの距離の近さに顔があげられず、目のやり場にも困った。

「あ、ありがとう」

　態勢を整えて優勝旗を持ち直すと、すっと手が離れ、体も離れていく。
　だけど、上から握られた一ノ瀬君の手の感触が、手から離れない。
　背中に感じた体温も、間近で聞くその声も。

　これまで対面式の時も、先ほどリレーの後に握手を交わした時も、こんな感じにはならなかったのに。

　顔が熱い。
　また熱中症の症状だろうか。

　周囲のみんなは、そんな私になど当然気づくこともなく、のん気に拍手を続ける。
　その拍手の中で、私は一人真っ赤になった顔をグイと下げた。

　その時、


「前向けよ」


　その声に、ピクリと瞼が上がった。
　視線だけで隣を見ると、一ノ瀬君は、不満そうな、バツの悪そうな、そんな険しい顔をしていた。

「優勝したんだから、堂々としろよ。それに、団長だろ？」

「え？」

「団長なんだから、最後までかっこよくいろよ」

　その言葉にはっとなった。
　一ノ瀬君を改めてちゃんと見ると、背筋をピンと伸ばして、まっすぐと前を向いていた。
　たくましい胸の前に、準優勝の盾が携えられている。
　まさに、一チームを引っ張る、「団長」という名にふさわしい出で立ちだった。

　そんな姿を隣で見せつけられて、今さらだけど、自信を無くす。

＿＿私は、ちゃんと応援団長になれたのかな。
　かっこいい、応援団長に。

　言われた通り前を向きつつも、問われる責任に肩を落としていると、

「ていうか、あんなでかい声、出るんだな」

　鼻で笑ってそう言う声が、隣から聞こえてきた。
　見れば、一ノ瀬君は何を思い出しているのか、顔を背けて「くくくっ」と体を震わせる。

　私は思わず、「はあ？」と顔をしかめた。

　いつだって真剣だった。
　面白いことをした覚えはない。
　みっともないといったら、顔に貼られたこの大きな絆創膏ぐらいだろうか。
　気恥ずかしさに、絆創膏を隠そうとさりげなく頬に手を持っていったその時だった。
　私の手が到着する前に、とんと、優し気な衝撃が頬を撫でた。

「痛むの？」

　切なげな声が、ぼそりと耳に届く。
　その耳が、じわりと熱くなった。

「あっ……ううん、平気」

　思わず上ずった声が、さらにひっくり返った。

　優勝旗を握った手が、どんどん冷たくなってくる。
　その代わり、触れられた頬に熱がぐっと集まった。
　隣なんて、見られない。

　一ノ瀬君は今、一体どんな顔をしてるんだろう？


「かっこいいな」

　その言葉に「……へ？」と顔を上げた瞬間、ふわりと風が吹いた。
　一ノ瀬君の長い鉢巻きが、風になびいて私の肩をそっとたたく。


「吉川の声、届いてたよ」

「え？」


　整った横顔に、目を奪われる。


「吉川の応援のおかげで、最後まで頑張れた」


　はっきりとした声が、まっすぐと私の耳に届く。

　前を向いていた一ノ瀬君の顔が、私の方にゆっくりと向けられた。

　そして、


「ありがとう」


　真剣な顔で、そう力強く言った。

　そうかと思ったら、


「かっこいいよ、吉川は」


　表情を和らげて、大人びた声でそう言った。


　その声が、その表情が、その仕草のいちいちが、たまらなく……


＿＿かっこいい。


　一ノ瀬君は再び空を仰いだ。
　そして、秋の澄んだ青い空によく似合う、すがすがしい表情で言った。


「かっこいい女子は、嫌いじゃない」


　秋の風に、優勝旗がはためいた。
　その旗に煽られるように、私の胸の鼓動が、トクトクと走り始めていた。