呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う

１３．人と自分

　ユークリッド公爵家から馬車に乗って
およそ５分。そこに、騎士団の訓練所があった。再び貸馬車を近くに待機させて、エーリエは歩いて向かう。

　訓練所にはたくさんの人が集まっていた。建物の中は解放されておらず、外で訓練が行われているようだった。大きなエリアが二つあり、そのうちの一つは剣の訓練を大人数で行い、また、もう一つは一対一で剣の模擬戦を行っている。

　一般公開をしている、と聞いたが、それの意味はエーリエにはよくわかっていなかった。平民たちがみなで見に行くのかな、と思っていたが、どうやらそうではないのだと、なんとなく気付く。

（ああ、なるほど……騎士団に入りたい貴族のお子さんが見学にいらっしゃるのね）

　きちんとした身なりの７，８歳程度の男の子と、その兄らしい人。あるいは、親らしい人。そんな組み合わせが、訓練を行っているところを真剣に見ている。が、その他に……。

「素敵！　さすがノエル様！」
「まあ、ノエル様、こんなにお強かったのですね」
「当たり前でしょう。第三騎士団長ですもの」
「あんなにかっこよかったなんて、知らなかったわ……」

　多くの貴族令嬢が集まって模擬戦を見ている。どうやら話を聞けば、彼女たちはノエルについてあれこれ言っているようだ。その後ろから爪先立ちで必死に訓練所を覗くと、ノエルが他の騎士と一対一で模擬戦を行っている姿が見えた。

「わあ……！」

　呪いが解けたからなのか、彼はもう仮面をつけていない。仮面を外した彼の顔を見て、そこに集まる貴族令嬢たちがやいのやいのと盛り上がっているのだが、エーリエはそれがよくわからない。

（きっと、彼の剣術が「かっこいい」のでしょうね……）

　自分は剣術に関してはからっきしだ。そんな自分が見ても、きっとよくわからないに違いない、と考えていると……。

「剣術大会も一ヶ月後ですものね。頑張っていただきたいわ」
「あら、あなた以前はノエル様を怖いとおっしゃっていませんでした？」
「あれは、仮面をかぶっていらしたから……」

　そうか。剣術大会というものが開かれるのか。エーリエはそれも知らなかった、と思う。

　年に一度、王城近くの更に大きな訓練所兼競技所を使って、剣術大会が開催をされる。冬に近い頃ではあるが、天候が安定をしている時期だ。とはいえ、王城近くまでエーリエは行ったことがないし、城下町にいる人々の中でも稼ぎが良い人間しかそれに興味がないので、そんな噂も聞いたことがなかった。何故ならば、その観覧には金が要求されるからだ。

　多くの貴族は家族をつれて観覧に並ぶ。要するに、税ではないが、王城による一種の税金の回収というわけだ。そして、そこでの収入を元に、王城は冬支度をするという話だった。