呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う
１５．聖女の存在
さて、それから５日後。ノエルは剣術大会の参加者でありつつも運営側にも携わっており、それらの打ち合わせや騎士団の訓練をしたり、半期の騎士団の活動計画を作ったり、新型の投石機の改良に立ち会ったりと、とにかく忙殺されていた。森に行きたいと思っていても、森は城下町を出て更に行く必要があったし、案外と時間が必要だ。
そんな彼を横目で見ながら、マールトは羅針盤を使って再びエーリエの家にやって来た。今日の彼は、ポーションの取引をするために赴いたわけではない。
「マールト様？ こんにちは。どうなさったんですか？ あっ、もしかして、何かポーションに失礼が？」
エーリエの家に行けば、彼女の様子が少し違うように見える。マールトは「あっ」と声を出した。エーリエはその声に驚いて「へっ！？」と身をすくませる。
「ああ、申し訳ない。驚かせるつもりではなかったんだ。服、新しいのかい。可愛いね」
「えっ、えっ、あの、ありがとう、ございます」
見れば、エーリエは新品の若草色のワンピースを着ていた。城下町の外れにある小さな服屋で購入したそれは、平民が着る服でもそれなりの仕立てのもので、マールトが見ても「まあまあしっかりした服」だと思えた。そして、髪には可愛らしい髪飾りが差し込まれている。
（へえ。こうして見ると、だいぶ可愛らしいものだ。よく見ていなかったが、もしかしたら靴も新しいのかな……）
衣類を新しくするぐらいの金は手元にあっただろう。毎月の支払いは森暮らしにしては悪くなかったのではないかとマールトは推測した。いや、ポーションを作るのにどれぐらいの材料費がかかっているかはわからないが、彼女はあまり森を出ないと聞いていたし……と彼が止まっていると、エーリエは「マールト様？」と不安そうに声をかけた。
「ああ、ああ、申し訳ない」
「どうなさいました？ どこか、具合が悪いのですか？」
「いやいや、大丈夫だよ。えっと、その、今日は実はあまり良い知らせではないんだが……」
「えっ……」
とはいえ、立ち話もなんだし、とエーリエは彼を家の中に招いた。エーリエは「ちょうどお湯を沸かしたところだったんです」と言って、すぐに厨房から茶器を一式持って来た。それはちょうどよかった、と笑うマールト。
「実は聖女が現れてね」
「まあ！ 聖女様というものは、伝説のようなものではなかったんですね。こんな森の中で暮らしていても、一応は聞き及んでおりますが……」
「うん。実際存在したようだよ。先日、王城受け入れの儀式をして、これから聖女をどこに連れて行くのかという話し合いをしているところなんだ」
「聖女様は、ポーションがよく使われる場所に派遣されるとお伺いしたことがありますが、本当にそうなのですか？」
「うん。とはいえ、年中というわけではないんだけどね。多分、この先冬に入る前に、魔獣の森と面した辺境警備の部隊のところに行って、一緒に冬を越してもらって、春になったら王城に戻って来る……そんな感じじゃないかなぁ」
サーリス王国の四季は極端だ。年は１３か月で分かれているが、冬は6か月ほど、春が３か月、そして夏が2か月に秋が2か月で、圧倒的に冬が長い。とはいえ、本当に寒く冷える時期はほんの２か月なのだが、その前後２か月も寒風がよく吹く。
「それでね。これまで、冬用にポーションを多く用意してもらっていたんだけど」
「はい」
「聖女が辺境警備についていくことになりそうなのでね。冬場６か月のポーションの取引量を減らしたいんだ」
「あっ……あ、なるほど」
「それとね。今まで毎月の取引だったんだけど、それも半分に減らして欲しくて」
「えっ」
「そのう、聖女がね……なかなか上質なポーションを作れるんだよね……魔女の才覚もあるのかな？ ちょっとよくわからないんだけど……」
マールトは困ったように言葉を紡ぎ出す。彼の様子を見ながらエーリエは「ああ、きっとこれは、申し訳ない、と思っている表情なのだろう……」と、初めて見る「人の表情」をじっと見つめる。
これまで、人の表情を見てこなかったエーリエでもわかる。それは「申し訳なさそうな表情」だと。もしかしたら、それは「そう見せたくてわざと見せている」顔なのかもしれないが、それを彼女は判断が出来ない。だが、見ていると自分までしょんぼりとしてしまう、と思う。
マールトの前に茶を置いて、自分も彼の向かいに座るエーリエ。
「そうなるとね、その、聖女の生活を守るために王城は結構金を出しているのでね。それの回収も必要になるわけで、それ以外に使っている経費も抑えられるところは抑えたいという話で……今まで聖女がいた村に、彼女の代わりになる医師も派遣をしなければいけないし……という言い訳を並べても仕方がない。エーリエ、申し訳ない。君の生活にどれだけ金が必要なのかもわからないが、今後の取引は半分にしていただけないだろうか……」
そんな彼を横目で見ながら、マールトは羅針盤を使って再びエーリエの家にやって来た。今日の彼は、ポーションの取引をするために赴いたわけではない。
「マールト様？ こんにちは。どうなさったんですか？ あっ、もしかして、何かポーションに失礼が？」
エーリエの家に行けば、彼女の様子が少し違うように見える。マールトは「あっ」と声を出した。エーリエはその声に驚いて「へっ！？」と身をすくませる。
「ああ、申し訳ない。驚かせるつもりではなかったんだ。服、新しいのかい。可愛いね」
「えっ、えっ、あの、ありがとう、ございます」
見れば、エーリエは新品の若草色のワンピースを着ていた。城下町の外れにある小さな服屋で購入したそれは、平民が着る服でもそれなりの仕立てのもので、マールトが見ても「まあまあしっかりした服」だと思えた。そして、髪には可愛らしい髪飾りが差し込まれている。
（へえ。こうして見ると、だいぶ可愛らしいものだ。よく見ていなかったが、もしかしたら靴も新しいのかな……）
衣類を新しくするぐらいの金は手元にあっただろう。毎月の支払いは森暮らしにしては悪くなかったのではないかとマールトは推測した。いや、ポーションを作るのにどれぐらいの材料費がかかっているかはわからないが、彼女はあまり森を出ないと聞いていたし……と彼が止まっていると、エーリエは「マールト様？」と不安そうに声をかけた。
「ああ、ああ、申し訳ない」
「どうなさいました？ どこか、具合が悪いのですか？」
「いやいや、大丈夫だよ。えっと、その、今日は実はあまり良い知らせではないんだが……」
「えっ……」
とはいえ、立ち話もなんだし、とエーリエは彼を家の中に招いた。エーリエは「ちょうどお湯を沸かしたところだったんです」と言って、すぐに厨房から茶器を一式持って来た。それはちょうどよかった、と笑うマールト。
「実は聖女が現れてね」
「まあ！ 聖女様というものは、伝説のようなものではなかったんですね。こんな森の中で暮らしていても、一応は聞き及んでおりますが……」
「うん。実際存在したようだよ。先日、王城受け入れの儀式をして、これから聖女をどこに連れて行くのかという話し合いをしているところなんだ」
「聖女様は、ポーションがよく使われる場所に派遣されるとお伺いしたことがありますが、本当にそうなのですか？」
「うん。とはいえ、年中というわけではないんだけどね。多分、この先冬に入る前に、魔獣の森と面した辺境警備の部隊のところに行って、一緒に冬を越してもらって、春になったら王城に戻って来る……そんな感じじゃないかなぁ」
サーリス王国の四季は極端だ。年は１３か月で分かれているが、冬は6か月ほど、春が３か月、そして夏が2か月に秋が2か月で、圧倒的に冬が長い。とはいえ、本当に寒く冷える時期はほんの２か月なのだが、その前後２か月も寒風がよく吹く。
「それでね。これまで、冬用にポーションを多く用意してもらっていたんだけど」
「はい」
「聖女が辺境警備についていくことになりそうなのでね。冬場６か月のポーションの取引量を減らしたいんだ」
「あっ……あ、なるほど」
「それとね。今まで毎月の取引だったんだけど、それも半分に減らして欲しくて」
「えっ」
「そのう、聖女がね……なかなか上質なポーションを作れるんだよね……魔女の才覚もあるのかな？ ちょっとよくわからないんだけど……」
マールトは困ったように言葉を紡ぎ出す。彼の様子を見ながらエーリエは「ああ、きっとこれは、申し訳ない、と思っている表情なのだろう……」と、初めて見る「人の表情」をじっと見つめる。
これまで、人の表情を見てこなかったエーリエでもわかる。それは「申し訳なさそうな表情」だと。もしかしたら、それは「そう見せたくてわざと見せている」顔なのかもしれないが、それを彼女は判断が出来ない。だが、見ていると自分までしょんぼりとしてしまう、と思う。
マールトの前に茶を置いて、自分も彼の向かいに座るエーリエ。
「そうなるとね、その、聖女の生活を守るために王城は結構金を出しているのでね。それの回収も必要になるわけで、それ以外に使っている経費も抑えられるところは抑えたいという話で……今まで聖女がいた村に、彼女の代わりになる医師も派遣をしなければいけないし……という言い訳を並べても仕方がない。エーリエ、申し訳ない。君の生活にどれだけ金が必要なのかもわからないが、今後の取引は半分にしていただけないだろうか……」
