呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う
２４．庭園
月光が雲に隠れて、庭園にさあっと影を落とす。室内で灯された燭台がぽうっとエーリエの表情を照らした。
「そんな目で、か」
「そのう、わたしは人の顔を見られるようになって、まだ少ししか時間が経過していませんが……それでも、ノエル様が今少し悲しそうな表情であることはわかるつもりですし……その上、わたしを見るその目が、なんといいますか、そのう、憐れんでいるような？ そんな気がします」
「……すまない。そういうつもりでは」
「ええ、ええ、そうですね。きっとそうなんだと思います」
ノエルはエーリエの言葉に胸を刺されたように感じる。確かに、自分はエーリエに謝罪をしなければと、それだけで焦っていた。
そして、謝罪をするよりも、先に。彼女に自分の気持ちを打ち明けたかった。謝罪の後では遅いと思ったからだ。だから、無理矢理剣術大会に彼女を招待した。今、ここで行っている謝罪は、本来剣術大会を終えた後、森を訪れてするはずだったのだ。
「あの、このピンクの外套はいただきます。もう、一日着てしまいましたし……ですから、ええ、ありがたくいただきます。今日は、髪も結っていただいたり、化粧をしていただいたりと……夢のような日でした」
「……そうか」
「ですから、ノエル様からの謝罪や、そのう、解呪の礼というようなものは、これで終わりにしていただけないでしょうか。きっとそれは、ノエル様の気が済むような日は来ないのだと思います」
「！」
エーリエはかすかに微笑みながら、はっきりと言った。どもらず、すらすらと述べる彼女は、いささか事務的だ。何か、感情を押し殺して、言わなければいけない上澄みを必死に紡いでいるようにノエルには見える。
「ノエル様の体に残っていた呪いは先日解呪しましたし……その、もう、わたし、に用事はないですよね……あの、次回、公爵様と奥様にご挨拶に参りましたら……指輪もお返ししますので……」
「エーリエ？」
「ですから、ノエル様も……わたしが差し上げた羅針盤を返していただけないでしょうか……」
「何故そんなことを言うんだ？」
「だ、だって……」
エーリエは目を伏せる。彼女の綺麗な菫色の瞳はまつ毛によって影を落とし、感情をノエルに伝えない。だが、彼女の口から出た言葉、その声音だけで十分すぎるほどの気持ちをノエルは汲み取ることが出来た。
「あんなすごい馬車をお持ちで……こんなすごいお屋敷で、こんなすごい庭園で……こんな、美味しいお料理をお食べになって……いつも、いつも質が良いお洋服を着ていらして……あんな、剣術大会で優勝してしまって……なんでしたっけ、そう、騎士団長でいらして……それどころか、本当は国王陛下の息子さんだったなんて……改めて、わたしと違う世界に住んでいらっしゃる方なんだって……」
エーリエはぼろぼろと涙を零しながらそう言った。彼女の言葉をノエルは否定を出来ない。それはわかっていたことだ。わかっていたからこそ、彼は彼女に手を貸そうと、馬車を手配し、ケイトに依頼もした。それが彼なりの誠意だった。
確かに剣術大会で、あれだけ多くの人間の中、彼女から花冠を欲しいと思ったのは自分の我儘だったし、それは悪いとは思っている。けれど……。
「わ、わたしは、森の中でだけ生活をしていますしっ……世間のことはよくわかっていませんでした……あんな沢山の方々に応援をしてもらうような……そんな、そんなすごい方だったなんて……い、今まで、そのう……これっぽっちも……わかっておらず……」
それが一体何だと言うのか。ノエルはそう言おうとしたが、その言葉は傲慢だ。彼女が言うように、彼女はずっと森の中でたった一人で生きて来て、城下町ですらほとんど出歩くこともなく生活をしていたのだ。わかっている。わかっていることだった。
そして、自分だって、あの森の中で、二人きりで過ごすあの時間が好きなのだ。自分は、彼女を自分の世界に連れて行きたいわけではない。それを理解してもらわなければ……と、ノエルは焦った。
「あのっ、公爵様や奥方様、それから聖女様に、とてもよくしていただきました。でも、わたしはいつも、何を答えれば良いのかもわからず……ですから……ノエル様には、もっと、もっと、お似合いの……」
そこまで言って、エーリエはしゃくりあげた。ノエルは驚いて目を見開く。「エーリエ」と名を呼べば、彼女は「うっ……」と自分の口を両手で押さえた。
「そんな目で、か」
「そのう、わたしは人の顔を見られるようになって、まだ少ししか時間が経過していませんが……それでも、ノエル様が今少し悲しそうな表情であることはわかるつもりですし……その上、わたしを見るその目が、なんといいますか、そのう、憐れんでいるような？ そんな気がします」
「……すまない。そういうつもりでは」
「ええ、ええ、そうですね。きっとそうなんだと思います」
ノエルはエーリエの言葉に胸を刺されたように感じる。確かに、自分はエーリエに謝罪をしなければと、それだけで焦っていた。
そして、謝罪をするよりも、先に。彼女に自分の気持ちを打ち明けたかった。謝罪の後では遅いと思ったからだ。だから、無理矢理剣術大会に彼女を招待した。今、ここで行っている謝罪は、本来剣術大会を終えた後、森を訪れてするはずだったのだ。
「あの、このピンクの外套はいただきます。もう、一日着てしまいましたし……ですから、ええ、ありがたくいただきます。今日は、髪も結っていただいたり、化粧をしていただいたりと……夢のような日でした」
「……そうか」
「ですから、ノエル様からの謝罪や、そのう、解呪の礼というようなものは、これで終わりにしていただけないでしょうか。きっとそれは、ノエル様の気が済むような日は来ないのだと思います」
「！」
エーリエはかすかに微笑みながら、はっきりと言った。どもらず、すらすらと述べる彼女は、いささか事務的だ。何か、感情を押し殺して、言わなければいけない上澄みを必死に紡いでいるようにノエルには見える。
「ノエル様の体に残っていた呪いは先日解呪しましたし……その、もう、わたし、に用事はないですよね……あの、次回、公爵様と奥様にご挨拶に参りましたら……指輪もお返ししますので……」
「エーリエ？」
「ですから、ノエル様も……わたしが差し上げた羅針盤を返していただけないでしょうか……」
「何故そんなことを言うんだ？」
「だ、だって……」
エーリエは目を伏せる。彼女の綺麗な菫色の瞳はまつ毛によって影を落とし、感情をノエルに伝えない。だが、彼女の口から出た言葉、その声音だけで十分すぎるほどの気持ちをノエルは汲み取ることが出来た。
「あんなすごい馬車をお持ちで……こんなすごいお屋敷で、こんなすごい庭園で……こんな、美味しいお料理をお食べになって……いつも、いつも質が良いお洋服を着ていらして……あんな、剣術大会で優勝してしまって……なんでしたっけ、そう、騎士団長でいらして……それどころか、本当は国王陛下の息子さんだったなんて……改めて、わたしと違う世界に住んでいらっしゃる方なんだって……」
エーリエはぼろぼろと涙を零しながらそう言った。彼女の言葉をノエルは否定を出来ない。それはわかっていたことだ。わかっていたからこそ、彼は彼女に手を貸そうと、馬車を手配し、ケイトに依頼もした。それが彼なりの誠意だった。
確かに剣術大会で、あれだけ多くの人間の中、彼女から花冠を欲しいと思ったのは自分の我儘だったし、それは悪いとは思っている。けれど……。
「わ、わたしは、森の中でだけ生活をしていますしっ……世間のことはよくわかっていませんでした……あんな沢山の方々に応援をしてもらうような……そんな、そんなすごい方だったなんて……い、今まで、そのう……これっぽっちも……わかっておらず……」
それが一体何だと言うのか。ノエルはそう言おうとしたが、その言葉は傲慢だ。彼女が言うように、彼女はずっと森の中でたった一人で生きて来て、城下町ですらほとんど出歩くこともなく生活をしていたのだ。わかっている。わかっていることだった。
そして、自分だって、あの森の中で、二人きりで過ごすあの時間が好きなのだ。自分は、彼女を自分の世界に連れて行きたいわけではない。それを理解してもらわなければ……と、ノエルは焦った。
「あのっ、公爵様や奥方様、それから聖女様に、とてもよくしていただきました。でも、わたしはいつも、何を答えれば良いのかもわからず……ですから……ノエル様には、もっと、もっと、お似合いの……」
そこまで言って、エーリエはしゃくりあげた。ノエルは驚いて目を見開く。「エーリエ」と名を呼べば、彼女は「うっ……」と自分の口を両手で押さえた。
