呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う

２５．穏やかな日々

「あら。今日はお二人で……？　ポーションの日ではありませんよね？」
「やあ、エーリエ！　今日は、折角なので直接君に渡したいと思って」

　マールトとノエルが訪ねて来たことに驚くエーリエ。２人を家に招き入れて、エーリエは茶と焼き菓子を並べた。

　あれからエーリエとノエルは「お付き合い」というものを始めた。とはいえ、エーリエは森を捨てることは出来ないし、ノエルも騎士団長という立場上、王城もユークリッド公爵家も簡単に捨てることも出来ない。ただ、ノエルは次期ユークリッド公爵にはならず、そのまま騎士として生きることを選んだ。

　エーリエが２人の前に座ると、まずはマールトが懐から何かを取り出す。

「これ。招待状」
「ええ……？　また、何かの招待ですか……」

　すっかり疑心暗鬼になって嫌そうな声をあげるエーリエ。差し出された封書を手に取って、まずは外側をじろじろと見るエーリエを見て、マールトはノエルに「お前のせいだぞ」と小突く。

「あっ！　結婚式……聖女様とご結婚なさるんですね？　まあ、まあ、おめでとうございます！」
「そうなんだ。決めてからが早くてね。まあ、王城の意向もあったから仕方がないんだけど……」
「金を王城側で出すと言うんだから、いい条件じゃないか」
「そうなんだよ」

　どうやら、聖女とマールトの結婚については、王城側が「大応援」をしている様子だった。最初はノエルに聖女をあてがおうとしていた国王だったが、まさかのマールトと聖女が良い仲になったことで「ナーケイド伯爵家でも特に問題はない」と判断をしたようだ。

「おかげでナーケイド伯爵家の財産を持ち出さなくて済むからね……ま、式に陛下たちがいらっしゃるのが少しばかり重たいが、それはそれ。ああ、エーリエ、勘違いしないでくれたまえ。わたしとフランシェの結婚は、恋愛の末だからね。政略結婚なんていうものではない。それは神に誓って」

　マールトのその言葉にエーリエはくすりと笑った。

「聖女様はお元気ですか？」
「うーん。元気は元気だけど、少し王城に反発してるところはあるかな。ほら、聖女が結婚して子供を産むとなると、活動が難しくなるだろう？　王城としては、考えた末、さっさと結婚してさっさと子供を産ませよう、みたいな話でね。勿論僕らとしても子供は欲しいから、願ったり叶ったりではあるんだけど、一方で聖女としての活動が出来ないのは本末転倒なんだよなぁ」

「まったく、人の人生をなんだと思っているんだ。王城のやつらは」

　とノエルが吐き捨てるように言うと、マールトは笑う。

「ま、今のところは利害が一致しているからいいんだけどさ。でね。そうなるとフランシェは数年遠征に行くことは出来なくなるし……その後には残念ながら時々遠征もあると思うんだけど……まあ、要するに。ポーションの納品量を、もう一度増やして欲しいなっていう話をしに来たんだ」
「まあ。勿論問題ありませんよ」
「そうか。よかった。実は、フランシェが作るポーションは、効き目は悪くないんだが、品質保存の面で少し問題があってね。長期保存が出来ないんだ」

　だから、やはりエーリエにポーションを作って欲しい……そうマールトが言えば、エーリエは特に断る理由もないため、問題ないと返事をする。

「ああ、よかった……もしかしたら、あの時一方的に減らしたのはそっちだろ！　って断られるかもしれないと思って……安心したよ」

　それへはエーリエが返事をする前に、ノエルが口を挟む。

「エーリエはそんな意地が悪いことはしない」

　なんとなくエーリエは照れくさくなって

「わ、わたしも時には意地が悪いことをしますよ！」

と声を荒げた。が、マールトもノエルもまったくそれを信じていない様子だった。

「式にはユークリッド公爵夫妻もお呼びする予定なので、エーリエは一緒に来てくれれば」
「あっ……で、でも、そのう……」

　エーリエが何を心配しているのかを察したノエルが、そこは先回りをする。

「エーリエ。うちから衣装を借りていくと良い。うちの妹の身長とエーリエの身長はそう変わらないのでな」
「うう、いつも申し訳ありません……」
「問題ない。むしろ、借りてくれる方がありがたいぐらいだ。うちの妹はドレスの趣味がすぐ変わってしまうから母に怒られていて……」

　と、ノエルは苦笑いを浮かべた。