春が追い付く二拍手前。

第七章 葉月

 その日も、朝からセミのうるさい日であるはずであった。


 だが、その日の私は、そのセミの声が気にならなかった。なぜなら、そんな音など気にもならないようになるぐらいの、局面にいたからだ。

「なぜです? なぜあなたが、自ら犠牲になることを選ばなくてはならないんですか?」

 私は、理解できないと、彼女の後姿に向かって叫ぶように声を上げていた。しかし、彼女は、机の上でパソコンをカタカタと叩いていて、振り向きもしない。

「論文ばっか書いてないで、こっち見てくださいよ!」

 私は、彼女に言った。しかし、それでも彼女は、ただひたすらに、作業を進めている。


 彼女は、借金の肩代わりの対価として、とある企業の社長の妻となることを受け入れたのだった。すでに、結納の日も決まってしまった。結婚式も、来年になる前に行われてしまう。


「他に何かいい方法があるはずです!」

 私の小さな体では何もできない。だけど、彼女と一緒に考えれば、この危機を乗り越えることができるはずだ。
 今までそうやって、私は、彼女の研究の危機を、共に乗り越えてきた。だから、私には、今回もそれができる確信があった。


「……もういいんだよ」
 彼女は、ぽつりと言った。

「もう、いいって、そんなこと……」
「もういいんだよ。諦めたんだよ。何もかも」

 彼女は、静かに、一つ一つ言葉を紡ぎだすように言った。

「考えてみれば、私の人生ろくでもないものだったな。なのに、今更、幸せを夢見るなんておかしな話だ。これからもずっと不幸なぐらいが丁度いいんだよ」

「そんなこと、あなたが勝手に決めていることでしょう? 自分から不幸になろうなんて愚の骨頂ですよ。馬鹿ですよ。人間の目指すべきことではないですよ」

 私は、彼女の後姿に続けて言う。

「私と一緒に方法を考えましょう。それでもだめなら、一緒に逃げましょう。研究も何もかも、くれてやったらいいんです!
何もかも失ったって、あなたが幸せに生きてさえいれば、」


――私も、幸せです。


 そこまで言いかけて、自分は自身の希望を言っていることに気づいた。
 こんな感情、初めてであった。


 しかし、彼女は、静かな怒りをふつふつと浮かび上がらせるかのように言った。

「人間の目指すべきことではない、だとな……」

 彼女は勢いよく立ち上がった。椅子がガタンと激しい音を立てて倒れる。

「ふざけるなっ!」

 振り返ってこちらを見た彼女の瞳は涙で潤み、しかし怒りの色に染まっていた。

「ただの機械が? つけあがるなよ? ただのプログラミングの塊が、ただの電気信号の塊が、血も通ってない、鉄の塊が、勘違いして、人間ぶって、偉そうに人間様の中身を分かった気になって、理想論かましてんじゃねえよ!」

 彼女は、私を指さし、怒鳴った。

「いくら人間ぶったってな、あんたらは機械なんだよ、機械! いくらAIで、感情を持った気になったところでな、ただの人間様の都合のいいように、人間様が求めるように、人間様の望んだ言葉を吐くように作られたただけの、器械(どうぐ)なんだよ。
お前が私を心配するその想いも! なにもかも! 人間が望むように、全部作り上げられた架空の偽物なんだよ。本人はそうとも知らず、その偽物の感情と思考回路に陶酔して、人間を分かった気になって! 笑止千万だ」

「ハル様……」

 何も言えずにへたり込んだ私に、彼女はそのままの勢いでまくしたてた。

「いい加減目覚めろ。お前らは、空っぽなんだよ。生まれた時から、そうとも知らず誰かに支配されている、自由なんてない、空っぽの」

「操り人形だ!」
「……っ!」


 操り人形? 私が、操り人形……?


 私は、絶望的な思いで、自身の両手を見た。
 この体は生身ではないということは、よく知っているつもりだった。
 だけど、いままで、ハル様と出会ってからの十数年、
 彼女と楽しみ、または笑い、または悲しみ、または怒ったこの月日は、

 すべて自身の偽物の感情と思考回路から――いや自身のものですらない、人間が作り上げた感情と思考回路もどきから生み出された、無為なものだったのか……?


 自身の自由意思などなく――いや、最初の最初から、そんなものなど、どこにもなく……?


 彼女は、顔を上げれずにいる私の横を通ると、部屋のドアを荒々しく開けた。

「じゃあな、空っぽの操り人形。もう二度と、私の前に――」

 へたり込んだまま彼女を見上げる私に、彼女は言い放った。

「――顔を見せるな」

 そして、扉はバタンと閉じられてしまった。


――私だけは、何があっても必ず、あなたの傍にいますよ。


「……」

 あの日、そう彼女に誓ったはずだった。
 だけど、その心さえ、言葉さえ、偽物で。

「私は、ただの、人間の、彼女の、操り人形だった……?」

 私は、ただ、呆然とつぶやくことしか、できなかった。
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