天妃物語 〜鬼討伐の条件に天帝の子を身籠ることを要求されて〜

「……なにかご用でしょうか」
「私を警戒しているのかな」
「そ、そんなつもりは……」

　心の内を見透(みす)かされたようで動揺してしまう。
　そんな私の反応に山伏(やまぶし)の笑みがさらに歪みます。

「そう警戒しないでくれ。この混沌とした世界で、その腹に尊い赤子(あかご)を宿(やど)した者よ」
「え？」

　思わず山伏を凝視しました。
　すべてを見透かしているかのような山伏の目。その目は暗く濁(にご)っていて、本能的に後ずさってしまう。
　その時、賑(にぎ)やかだった市|《いち》に悲鳴があがりました。

「野犬だ！」
「早く逃げろ！　野犬の群れが市に入ってきたぞ！！」

　辺りが騒然となり、女性や子どもが慌てて逃げだしていく。
　市(いち)に侵入した野犬の群れがそこかしこを駆け回り、男たちが棍棒を振り回して追い払おうとしています。
　私も早く逃げなければと駆けだそうとしたけれど。

「え、……いない？」

　山伏が忽然(こつぜん)と消えていました。
　ついさっきまでそこにいたのに……。
　不気味な山伏に困惑しましたが今は早く逃げなければ。
　しかし、一頭の野犬が私に向かって猛然と走ってきます。騒然とする周囲に目もくれず、私に向かって真っすぐに。

「な、なんで私のところにっ……」

　まるで狙っているかのようなそれに血の気が引いていく。
　必死に逃げるけれど背後に野犬が迫ってきて、私に向かって襲い掛かってきました。

「ガアアアアアア！！」
「っ、きゃああああ！！」

　野犬に背を向けて縮こまりました。
　でも、いつまで待っても野犬に襲われることはありません。
　おそるおそる背後を振り返って、驚愕に目を見開く。

「黒緋様……！？」

　そこには黒緋がいました。
　黒緋が私を守るように立っていたのです。
　でも黒緋の腕に野犬が嚙みついていて背筋が凍りつく。

「黒緋様、腕が！！」

　慌てて駆け寄ろうとしたけれど、「そこにいろ」と手で制されます。

「でもっ……」

　私は真っ青になって黒緋を見つめました。
　野犬の鋭い牙が黒緋の腕に食い込んでいきます。
　でも黒緋が動じることはなく、野犬を噛みつかせたまま指を立てて印(いん)を組みました。
　次の瞬間、ピカリッ！　閃光が迸(ほとばし)る。

「っ……！」

　あまりの眩しさに目を閉じるも、次に目を開けると野犬が跡形もなく消えていました。
　呆然とする私を黒緋が振り返ります。

「鶯、大丈夫か？」
「黒緋様、さっきの野犬は！？　それに腕が！！」

　ハッとして黒緋の腕を取りました。
　野犬に噛まれた箇所が出血して狩衣にみるみる血が滲んでいく。

「大丈夫ですか！？　どうしてこんな真似を！」

　私は着ていた装束の袖を破って血が滲む腕に巻きつけました。
　でも止血しても血は止まらなくて、巻きつけた布にじわじわ染みてくる。
　痛ましさに視界が滲みましたが、黒緋は私を見て優しく目を細めました。

「お前が無事でよかった」
「こんな時になにを言ってるんですか！」
「本心だ。お前に怪我がないならそれでいい」

　黒緋はそう言ってくれましたが、……ぐらり、その体が私に覆(おお)いかぶさってくる。

「え？　……ああっ、黒緋様！」

　倒れてきた黒緋を咄嗟に受け止めました。
　黒緋の額には汗が滲み、その顔色が紙のように白くなっていく。

「しっかりしてくださいっ。黒緋様っ、黒緋様……！」

　反応を返してほしくて必死に呼びかけました。
　しかし黒緋はそんな私を安心させるように微笑むも、その瞳は閉じられたのでした。