きみの雫で潤して

第４８話 変化の時

メンズファッションのお店の服を
３人は物色し始めた。
杏菜は出入り口付近でジャケットコーナーの
ハンガー順番に動かして肌触りを確かめた。
色は何色かわからないが、薄手の生地だなと
確認した。
掘込は、結子に引っ張られて試着室に
押し込まれた。次から次へと頭の先からつま先までの服をコーディネートされた。
店員さんも拍手するくらいに結子のセンスは抜群だったようだ。

遠くで帽子を見つけた杏菜は頭にかぶってみたが、どんな帽子かは形しかわからない。ため息をついて、商品を元に戻した。


「……杏菜
　ここで何してんだよ」

　どこかで聴いたことある声。
　後ろを振り返った。
　鼻にふわっと香水の匂いが漂う。

　隣にはもう1人気配を感じた。

「あれ、杏菜ちゃん。
　目が見えないままで大丈夫なの？」

　渡辺晃太の声だ。

「……。」


　杏菜は黙ったまま後退する。
　湊人は杏菜の肩に触れる。

「おい、ここで何して…。」

「あれ、一ノ瀬さん。
　お久しぶりです。」

　堀込がトータルコーディネートを決めて
　湊人に声をかける。横には結子もいた。

「あ、掘込さん。
　お久しぶりです。お世話になってます。
　あれ、今日、
　ヘルパーお願いしてないですよね。」

「そうそう。今日はプライベート。
　結子ちゃんに服選びに行こうって
　誘われてて、一緒に杏菜ちゃんも
　誘ったんだよ。
　え、杏菜ちゃん、僕たちと出かけること
　一ノ瀬くんに言ってなかった？」

　黙って頷いた。

「あーそうだったんですね。
　仕事じゃないなら、
　まぁ、そういう時もありますね。
　…晃太、いくぞ。」

　湊人は不機嫌そうにテンションが
　急に下がった。
　話の途中なのに、晃太に声をかける。

　杏菜は、何となく湊人の声のトーンが
　機嫌悪いと察した。複雑な心境になる。

「……あ、そしたら、
　もし良かったでいいんですけど、
　一緒にお昼食べません？
　何か予定ありました？」

　掘込は雰囲気が悪くなったのを
　気遣って、一緒にランチすることを
　提案したが、時間がないのでと
　やんわりお断りされた。

「そっか、またの機会にね。
　それじゃぁ。」
　
　掘込と結子は、まだ買い終えてない
　靴や小物の商品を見始めた。

　杏菜は、湊人が不機嫌そうな声で
　話しているのを聴いてがっかりした。


「なぁ、湊人。
　別に時間はたっぷりあるだろ。
　なんで断るんだよ。」

「俺、あいつ好かん。」

「あいつって？」

「ヘルパーの人。」

「ふーん。湊人、もち焼いてるのか。」

「は？んなわけないだろ。」

「んじゃ、
　俺が杏菜ちゃんとランチしたら？」

「え？お前ああいうの好みじゃないって
　前言ってただろ。
　尻軽女は好かんって。」

「……別に。
　セラピストの仕事してからそういうのも
　受け入れられるようになってきたから。」

「マジか…。
　変わったな、お前。」

「変わったのは、お前だろ。
　いつまでも、女子高生監禁してないで
　解放してやれよ。」

「監禁じゃねぇよ。
　介護…介助しているから！
　人助けだよ。」

「へぇーー、そろそろ自立してきたって
　いうのは介助も介護も必要なくなって
　きたんじゃねぇの？
　何のために一緒にいるんだよ。」

　レストランまで続く通路で湊人は
　立ち止まる。ポケットに手をつっこんで
　固まった。

「だよな、なんで俺、
　杏菜と一緒にいるんだろうな。」

　今までのことを振り返って、
　何を大事にしてきたのか。
　視力回復してほしいという思いから
　作った家電のSEE GLASSESの開発に
　尽力を注いできたが、
　せっかく作ったものは
　杏菜本人がいらないという。
　今の初期モデルの形に不満があるのか
　機能性に不満があるのかはわからない。
　今は見えなくてもいいという発言に
　納得ができない。

　頭を両手でかきむしった。

「あーーー、
　晃太悪い。
　俺、今から美容院いくわ。
　むしゃむしゃして、
　髪型変えたくなってきた。」

「え？今から？
　予約してんのかよ。
　ランチは？」

「知り合いがなんとかしてくれる。　
　ランチは腹減ってないからいいわ。
　んじゃ、また明日、大学でな。」

「あ、そう。
　マジか。まぁいいけど。」

　今日は、気分転換にと晃太と一緒に
　出かけて、デパートに来ていた。
　唐突に髪形を変えたくなる衝動に
　かられた。

　手をパタパタと振って、晃太と別れた。

＊＊＊

「あのさ、湊人。
　いくら俺が知り合いだからって
　突然に、やってくださいは
　無理があるよ？
　たまたま、いや、本当にたまたま
　キャンセルが入ったから良かったものの
　いつもはそういうことしないからね！」

　行きつけの美容院の店長を勤める湊人の
　高校からの同級生の中村隆司《なかむらりゅうじ》がイライラしながら、
　湊人にケープをかける。

「まぁまぁ、そう言いながらも、
　引き受けてくれる隆司がすごいよ。」

「湊人の運が良かっただけだよ。
　んで？どんなふうにすんの？」

「ああ、今回は随分前にやっていた
　金髪に戻そうかと思ってさ。
　ブリーチしてくれないかな。」

「また金髪？
　何、ホストに戻るわけ？」

「いや、戻りはしないけど。
　目標を見失ってるから過去と同じに
　なれば情熱を取り戻せるかなと
　思ってさ。」

「は？情熱？
　女を両手に連れ回す的な？」

「俺はそんなことしないつぅーの。
　気分転換な。気分。」

「あ、そう。
　……
　はい、冷たくなりますよー。」

　中村はくしで髪をとかした後に
　アルミホイルにあてながら
　ブリーチの薬液をつけ始めた。

　鏡で見る黒髪の自分とは当分おわかれだ。
　金髪は、違う自分になれる。
　さらさらの髪だったというメリットは
　あった。　

　数時間後、

　湊人は、金髪のツーブロックにした。
　刈り上げの部分は少し黒かかっている。
　
　後ろもしっかり鏡を見て、確認する。

「はいよ、できあがり。
　これでいいだろ。
　今の流行りでもあるんだよ。
　韓国風ね。かっこいいだろ。」

　中村はニヤニヤしながら、
　満足そうだった。

「おう、いいな。
　助かった。
　すっきりしたよ。」

「お疲れ様でしたっと。」

　ケープを外して、会計に案内する。
　湊人を鼻歌をうたってご機嫌になる。

　美容院の外に出ると鳩が静かに
　歩いていた。

　金髪にして
　ホストしていた頃が懐かしく感じた。

　街中は今日もにぎわっている。