身代わり娘の逃走計画

　私はその問いに、「朝、お庭にいらっしゃるのを見かけたきりです」と応えさらに「近くを探してきます」と旦那様に申し出た。一人娘でもあるお嬢様が──考えたくもないけれど──もし誘拐でもされたのだとしたら、他の使用人たちにも応援を頼まないと。

　ところが旦那様は首をゆるゆると振りながら、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。片手で目元を覆って肩を震わせている。


「旦那様……？」


　私は慌てて旦那様の元に駆け寄り、その背中をさすった。すぐにでも捜索の指示を出されるかと思ったのに、力無くうずくまって何事かうめいている。

　──これはただごとじゃない。もっと深い事情がある。


「ああ……おしまいだ……儂らはもう……」

「旦那様、どうか落ち着いてください」

「莉山、莉山や……なぜ……」

「……お嬢様の身に、何か起こったのですか？」

「違う、違う……これからだ……」