嘘と恋とシンデレラ

　　　　　◇



　翌朝、響也くんが約束通り迎えに来てくれた。
　彼と一緒に登校するのは何だか久しぶりな気がする。

　晴れた爽やかな朝、風のない穏やかな日和(ひより)、彼の隣────。
　なのに、心が落ち着かない。

　昨晩覚えた違和感というか疑問のせいで、もやもやと濃い霧(きり)が立ち込めていく。

(また、何か大事なことを見落としてるような)

　思わず不安気な眼差しをその横顔に注いでいると、ふと彼がこちらを向いた。

「あいつにはさっさと別れ切り出しとこう」

　それは文字通りの意味だろう。
　学校に着いてすぐ、とか。顔を合わせてすぐ、とか。
　確かにその方がいいような気がする。

　昨日、わたしが睡眠薬を盛ったことに気付かれているかもしれないし。
　そうじゃなくても、もう平然と接せられる自信はない。

「僕がついて一緒にいるから大丈夫。何かあったら守るよ」

「……分かった」

　こく、と頷いてみせる。
　スマホを取り出してメッセージアプリを開いた。

【話があるの。学校着いたら裏庭に来て】

　うまくいくだろうか。
　緊張で速まる鼓動をおさえるように胸に手を当てる。

　ぽん、と頭に響也くんの手が載った。
　はっと見上げると優しく微笑み返される。

　お陰で肩から力を抜くことが出来た。
　今なら、勇気を出して向き合えるような気がする。



　　　　　◇



　裏庭のベンチに座って待っていると、やがて角から隼人が姿を現した。

　わたしはそっと立ち上がる。
　悠然(ゆうぜん)とした動作で響也くんも腰を上げた。

「……何でお前がいんの？」

　彼を見るなり隼人は不服そうに眉をひそめる。

　一方の響也くんは興(きょう)がるように笑った。
　自分が選ばれたことで余裕が生まれたのかもしれない。

「身から出た錆(さび)」

「あ？」

「今に分かるよ」

　彼はいつになく挑発的な態度をとった。
　隼人がいっそう苛立ち、空気が尖(とが)ったのを肌で感じながら、わたしは口を開く。

「……隼人、わたしと別れて」

　大きく息を吸ったけれど、声を出すのにはその半分も使わなかった。使えなかった。

　気丈(きじょう)に振る舞いたいのに、自信なさげになってしまう。

　彼は眉根を寄せ、顔をしかめた。
　理解出来ない、納得出来ない、と言いたげだ。
　その感情を前面に押し出している。