蓮の花咲き誇る池に落ちた蜻蛉玉

人でにぎわう商業の町を軽い足取りで歩いていく一人の少女。




ひときわ目立つのは着物か、容姿のせいなのか、合い知れず。





「お、今日もおつかいかい？えらいねぇ」




「もう！門真のおじさん！私、もう子供じゃなくなるのよ！」




一人の男が少女に話しかけ、立ち止まり相手をすると、周りの様子を窺っていた人たちも少女を囲むように話しかけた。




「美鈴様、今日は良い実がなったんです！よかったら、食べていってくださいな」




「美鈴様、この間おばぁを見てくれたんだってぇ？助かったよ！お礼にお茶飲んでいきな！」




餌を与えられた家畜のように、少女に群がる町民。




「おい！やめねぇか！お前ら、美鈴様が困ってんだろ！」




「いいの！おじさん！みんなとお話できてうれしいわ」




数人、数十人と、どんどん人の輪が大きくなっていく。




「美鈴様！今日の魚は将軍様に気に入っていただけたんですよ！」



「あら、そうなの！捌き方を身に着けれてよかった」




「美鈴様！うちの子に寺に行くように言ってくださったみたいで！」



「あの子に行く意思があったから、、って、皆落ち着いて！」




次々に「美鈴様」、「美鈴様」、と名前を何度も呼ばれて、いつの間にか少女は身動きができなくなっていた。





押し寄せてくる人波に、のまれそうになっていたとき、後ろから引っ張られる感覚があった。




「お前たち！この方を誰だと思っている！」




少女を庇うように背中に隠し、荒い声で言った男性。





「…虎吉」





「散れ、お前たち！さもなくば、、番につきだすぞ」





その言葉に肩をびくつかせながら、急ぎ足で去っていく町民。





「おめぇも、かわんねぇな」





「…いくら、四条家に昔仕えていようと、このようなことがあっては困りますよ」





「虎吉！何を言ってるの！」





「美鈴様、そもそも、町民たちにつけあがらせることはいってはいけないと、あれほど言ったではないですか」





「ただの町の人ではないわ！四条家の町の人よ！雑に扱っていいような人達ではないわ！」





「はぁ、美鈴様は世の中が見えていないのです。…さぁ、早く戻りましょう。当主様と奥様がお待ちです。」






「私のことは、ほっておいて！これ、早急にって言われてたから届けておいてね」





少女は、男