もう誰にも恋なんてしないと誓った

30 そこに綴られた言葉◆シンシア

　オースティン様の言葉に驚いた。　

　さっきはわたしの体調が悪いから手短に、と仰ったのに？

　わたしを見るオースティン様の口元が微かに緩んでいる。

　
　この返事は、わたしがした方がいいの？

　どうしたらいいのか判断出来ずに、父の方を窺うと難しい顔をしていたけれど、フレイザー様は頷いていた。

　


　わたしと話をしたいと仰ったオースティン様だけが残り、閣下は先に戻られることになった。


　破談相手の父と応接室で向かい合い、デタラメなフレイザー様の通訳で会話等なさる気にもなれないのだろう。
　会見前には出迎えなかった父も、同席していなかった母も、お見送りには立ち、閣下に礼を取った。


　見送るわたし達に軽く会釈をされた閣下は、侯爵家の馬車の前に立つ従者から何か受け取られ、再びこちらの方に戻ってこられた。
　そして手にされた包みをわたしに差し出された。


「貴女にこれを」


　今日、挨拶以外で閣下が声を出されたのは、これが初めてだ。
　差し出されたそれが何なのかわからなかったけれど、目の前に出されて受け取らないわけにはいかず。


「……閣下、失礼ですが、こちらは？」

「７月の貴女の誕生日祝いに用意していたものだ。
　愚息のせいで貴女との縁は無くなったが、是非受け取っていただけないだろうか」

「そのような……わたしがいただいても……」


　まさか来月の誕生日祝いを、いただけるなんて思ってもみなかった。


「受け取ってやってくださいませんか」


　閣下の隣に立つオースティン様からもそう言葉を添えられたけれど、受け取って後から何か不味いことにならないか、フレイザー様の様子を窺うと。
　またしても頷かれたので、それならと遠慮なくいただくことにした。


　後からよりも今、閣下の目の前で何を贈ってくださったのかを確認して、御礼をお伝えしようと思った。
　閣下とは、今日以降お顔を拝見する機会はもう二度とないだろうから。


　立ったままで、無作法だったが。
　銀色のリボンを手解き、薄桃色の包装紙を開くわたしを咎める人は誰も居なかった。
　閣下もオースティン様も、父も母も。


　……それはあの夜、閣下が諳じられた古典詩の詩集だった。
　わたしの瞳の色の藍に金の複雑な模様を入れた、大層美しい装丁の詩集だった。
　隣に立っていた母が息を飲んだ。
　明らかに高価である装丁に触れる指が震えた。
　そして、表紙を開くと。


　『この先
　　貴女が歩む道程に
　　幸多かれと願う』


　閣下の見事な手蹟によるお祝いの言葉が綴られていて……
　それを目にして、わたしは……


「済まない、泣かせるつもりはなかった。　
　酔った男の戯れ言を気に入ってくれた貴女に用意したものだ。
　手元に残しても他に渡す宛がない。
　助けると思って受け取って欲しい」


　「……ほ、ほんと……にあり……」

　
　思わぬ贈り物とそこに綴られた言葉に胸が詰まり、そこから先は言葉にならないわたしに。
　閣下が胸ポケットから白い絹のチーフを抜かれて、手渡してくださった。
　手触りが良い上に、とても良い香りがしていて、わたしの涙で濡らしてしまうのが躊躇われた。



　前回邸にいらっしゃった顔合わせの食事会。
　同じ様にお見送りをした時は、閣下と父は固く握手を交わしていたが、今回は無い。

　サザーランドとハミルトンの縁は切れた。