恋愛下手の恋模様

補佐が伝票を手に取った。

「そろそろ出ようか」

「は、はい」

私はそそくさと手荷物をまとめて、彼に続いた。レジの前で財布を出そうとした私に、彼は片目をつぶってみせた。

「これはお礼だから、ね？」

「でも……」

と言いかけて、私は財布をバッグに戻す。ひとまず支払いをお任せして、後日何かの時にお返しすればいいのだ。

「――ありがとうございます」

私は礼を言うと、少し離れた所で彼が支払いを済ませるのを待った。その間に、あることに気がついた。

同じ会社で働いてはいても、顔を合わせる機会は滅多にない。それなのに「後日」は来るのか――？

「帰ろうか」

彼に促されてドアを開けて外へ出る。

こんな風に補佐と会う機会は、これで最後なんだな――。

そう思ったら、胸の奥に小さな痛みが走った。

なに、今の……。

自分の中に感じた痛みに戸惑っていると、補佐が足を止めた。

「色々とありがとう。それじゃ、気を付けて帰ってね」

「はい。あの、色々とご馳走さまでした。それではこれで」

補佐との時間はとても楽しかった。だから、名残惜しさが心の中に広がったのは仕方がないと思う。せめてこの気持ちだけでも、補佐に伝えておきたいと思った。

それまでの私は、補佐の顔を直視することを避けていた。恥ずかしいと思ったから。けれど、たぶん最後だからと、私は顔をあげて彼の顔を真っすぐに見つめた。

「本当にありがとうございました。補佐と色々お話しできて、とても楽しかったです。いい思い出になりそうです」

「思い出って、そんな大げさな……」

補佐は苦笑を浮かべた。

「岡野さん、君って本当に天然なんだな」

「え？」

小首を傾げて聞き返す私に、補佐は苦笑いを浮かべていた。それから少し考えるような顔をしてから、こう言った。

「思い出にされるのは、なんだか寂しい気がするな。だから……またね、岡野さん」

補佐はそう言うとくるりと背を向けた。

その後ろ姿を見送りながら、私は呆然としながらつぶやいた。

「今、またね、って言ってくれた……？」

補佐が残していったその言葉の響きに、胸がトクンと鳴った。自分に都合のいいように考えそうになる。それを止めようと、私は自分に言い聞かせようとした。

――幻聴だ。ただの社交辞令だ。リップサービスだ。

けれど、無駄だった。「またね」というたった三文字の言葉は私の心を揺さぶり、心の中にしみ込んだ。