Runaway Love

2

　翌朝、寝不足気味の頭を、どうにか叩き起こし、あたしは会社に向かった。
　徒歩で通えるように、歩いて十分のところにアパートを借りている。
　けれど、今日だけは、タクシーを使いたくなってしまった。
　――まあ、絶対に使わないけれど。
　いつもの数倍の時間をかけて歩くのは――まだ痛みと違和感は完全に無くなっていなかったせいで。
　思わずため息をついてしまう。

「朝っぱらから、シケた顔見せるな」

　すると、後ろからカチンとくるようなセリフが聞こえ、あたしは横目で声の主を見上げた。
　営業部主任、早川(はやかわ)崇也(たかや)――同い年の天敵だ。
　今日も今日とて、仕立ての良いスーツに、高身長で、俳優まがいの見栄えの良い外見(そとみ)を包んでいる。
　いよいよ夏も間近というのに、汗ひとつかいていないのは何でだ。
　
「――おはよう」

「珍しいな。杉崎がゆっくり歩くなんて」

「うるさいわね。放っておいて」

　あたしは、早川を無視して、歩く速度を速めようとするが、ズキリと痛みを感じ、その瞬間、足がもつれた。

　――あ、ヤバイ。

　転ぶのを覚悟で、目を閉じる。
　けれど、アスファルトの感触は、数秒後にも来ないまま。
　不思議に思ったが、腰に回された腕の感触に、抱き留められた事に気づいた。

「――お前なぁ……靴、すり減ってんじゃねぇのか？ちゃんとしたヤツ買えよ」

　あたしを立たせながら、早川は眉を寄せて足元を見ると、そう言った。
「助かった。ありがとう。でも、靴は余計なお世話」
「セール品ばっかり、身につけてんなよ」
「支障ないから」
　そう言い切ると、あたしは会社に向けて再び歩き出す。
　早川は何やらごちゃごちゃ言っているが、完全にスルーだ。
　コトあるごとに、何かしら言いがかりのような、ケンカの種を吹っかけてくるのだから、無視するに限る。
「おい、待てよ、杉崎」
「何」
　多少のイラつきを覚えつつも、返事をする。
　学生ではないのだから、そりの合わないヤツとも、それなりにコミュニケーションをとらなければならないのは、社会人の義務。
　そう自分に言い聞かせ、早川を見上げる。
　身長差約三十センチは、それだけでも首が痛い。
「――会社、遅れるじゃないの。用があるなら、早く言って」
「あ、いや……」
　一瞬、口ごもった早川は、けれど、あたしを見下ろしながら言った。

「――俺が買ってやろうか、靴」

「は？」

　早川は、そう言うと、もう一度、念を押すように続けた。

「今日、仕事終わったら、連れて行ってやるよ。俺が使ってるトコ」

「必要無い」

　恩着せがましい言い方にカチンとくる。
　あたしは、バッサリと断ると、足を進めた。
　早川が慌てて追いかけて来る気配を感じ、振り返ると、あせったように続けられた。
「な、何だよ、可愛げ無ぇな」
「アンタに、どうこう言われたくない」
　不意に、昨日の、岡くんの言葉が思い浮かび、あたしは眉を寄せながら返した。

　――可愛いかったですよ？

　免疫の無い言葉は、まだ、あたしの中に居座っている。

「そんな黒の地味なパンプス、どうせ二千九百八十円くらいだろ。すぐ壊れるヤツに、金かけてないで、高くても良いヤツ長く履けば良いと思わねぇの？」
　早川の、その言葉は、あたしの地雷を踏んだ。

「そんなの、主観の問題」

　あたしは、早川をジロリと、にらみ上げる。

「あたしは、一万五千円の靴を十年履くなら、二千九百八十円を三年持たせた方が良い人間よ。――ちなみに、コレは、八千五百円で五年目」

　それだけ言い残すと、あたしは歩くスピードを通常仕様に戻す。
　痛みなど、関係ない。
　早川の顔など、見たくないだけだ。
　後ろで、まだブツブツ言っているけれど、今度こそ、あたしは足を止めなかった。