おこた令嬢～１１４年目のラブレター～

　

　今日も炬燵でミカンを剥く。

　14歳の時だった。
　うっかり屋敷の屋根裏にあった呪いの炬燵に入ってしまって、もう100年。

　うとうと温かい炬燵で眠ったり、ミカンを食べたり……。
　たまに鍋焼きうどんを食べたり、の日々。

　おこた令嬢と、呼ばれるようになってしまったわ。

　お父様もお母様も死んでしまったのに、お葬式にも出られなかったの。

　屋敷でも厄介者扱いされていると思うけど、どうやったって、出られないのだもの。

　しょうがないのよ。

　色んな本も読み尽くした。
　テレビも見てたのだけど、大好きな役者も死んでしまったのよ。
　子役から晩年まで役者魂が凄かった彼女を見送ったら、なんだか他の役者を見る気がなくなっちゃったのよね。
　それにしても昔は棒でチャンネルを変えてたのに、今はリモコンよ。すごいわ。

「お嬢様、お手紙です」

　今日もお手紙が郵便屋さんから届けられた。
　こんな風に暇だから、私は領民にお手紙を書くの。
　みんなお返事をくれるのよ。
　お手紙ってとってもあったかい。

　ある日。

『いつも、お手紙ありがとうございます。僕はおこた令嬢様の事が好きです』

　……恋文が届いた。

　114年生きて、初めての恋文。

　こんなの冗談よ。
　そう思っても、私は胸が高鳴った。

　おこたに入ってミカンを食べるしかない私を、どうして好きだなんて――？？

　彼は村の、はしっこに住んでる男性……。
　そういえば、みかんの白いとこについてお手紙書いたかしら。
　普段はあれは、そのまま食べちゃうの。
　でも暇な時は、全部綺麗に取るの……あなたはどう？　そんな手紙を書いた気がするわ。
　
　こんな私を……好き……？？

　ドキドキしてしまう。

　平民の男性……。
　身分違いはあるけども……。
　今更、屋敷のすみっこの座敷わらしみたいな『おこた令嬢』が誰と好き合おうが、今の領主（姉様の子供の孫？　その子供？）はかまわないでしょう。

　そして、それから彼との文通が始まったの。

　私は、文才もないし彼も多分、文才はない。

　ただ、稚拙な文のやりとり。

「お嬢様、お手紙です」

　今までも嬉しかった響きが、ますます嬉しく感じられた。

『今日も、あなたの事を考えています』

　私も――！

　愛が人生にあると、こたつにいても最高にしあわせ。
　でも、最悪に不しあわせ、だとも改めて思う。

　こたつから出られないのよ。

　こたつで結婚式を挙げるの？

　いえ、それよりまず
　彼は私の姿を見ていないのよ。
　こたつに入った令嬢だなんて、実際見たら笑うに決まってる。

『あなたと話がしたいです』

　あぁ、とうとう……そう言われる日がきてしまった……。

　私は怖くなってしまったの……。
　だから返事はもう書けなかった。

　ピリオドを打ったのは私よ。

　こたつの中で私は毎晩泣いた。
　絶望で、泣いたの。

　愛はもう戻らない。
　私の姿を好きになる人なんていない。


　そしたらね、

「お嬢様、好きです」

　郵便屋さんに、そう言われたのよ。