あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

第一章 あやかし捜索係

一話 接触

　実家の借金返済のため、後宮の下女として働きはじめ早二年。
　薄く汚れた木綿の衣を纏った年頃の娘は、胸元まで伸びた髪を後頭部で一つに束ね、
　それが馬の尾のように風に吹かれてゆらゆら揺れると、枝にしがみついていた枯れ葉が落ちた。
　持ち前の明るさで人生を悲観したことはなかったけれど、今日は項垂れてため息を漏らす。

「掃いても掃いても、落ち葉が降ってくるわぁ……」

　十七歳となった朱璃(しゅり)は、昼下がりの秋空の下で後宮の中庭掃除に励んでいた。
　溜まった落ち葉を集め、捨て場へ運ぶまでを一人でこなさなくてはいけないのだが。
　普段なら午前のうちに終わる作業なのに、この時期は毎日午後にまで差し掛かっていた。

「仕事が遅いと、尚華(しょうか)妃に怒られちゃう」

　困った表情を浮かべた朱璃は、もう一度気合いを入れ直して箒を握ると、残りの落ち葉をせっせと寄せ集めはじめた。



　王都柊安の北側の一画を政の中心として、政務を行う外廷と、皇帝や皇族の私的空間となる内廷を置いた。
　外廷は皇城(こうじょう)と呼ばれ、官庁街が立ち並び官吏たちが政務に勤しむ場所。
　内廷は宮城(きゅうじょう)と呼ばれ、皇帝陛下や皇族の生活拠点。内部は更に三つに分けられていた。
　中央に皇帝陛下の宮殿、この国で一番の美しさを誇る“柊安宮”が権力を象徴する。
　その東側に、成長した皇子の住まいとなる“東宮(とうぐう)”。
　西側には皇后や妃嬪、幼い皇族の方が生活を送る男子禁制の“後宮”。
　高貴な方々の生活を支えるために働く宮女や宦官、そして下女の朱璃もまた同じく後宮内に住んでいる。

　しかし最近は、皇帝陛下の体調が優れないため、后妃らは離宮に移り住んだり後宮内での生活範囲を縮小していた。
　すると、妃が不在となった宮は「皇太子の妃を迎えるために分け与えよう」という案が出され、すぐに実行される。

　そうして一月前に入内してきたのが、皇帝陛下に二代に渡って仕える縁の下の力持ち、宰相の娘、胡尚華(しょうか)。
　国一の美女と謳われる彼女は、皇太子の伯蓮に嫁いできた最初の妃だった。
　その妃の住まいとなる華応宮(かおうきゅう)が、朱璃の新しい職場となったものの、
　尚華が他の侍女を怒鳴る声や、陶器が割れる音がたびたび聞こえてくる。
　そのため、後宮で働く者は常に尚華の機嫌を損ねないようにピリピリしていて、朱璃には空気が合わなかった。

「平和が一番。そう思うでしょ？　貂々(てんてん)」

　言いながら、朱璃は近くの大きな木の上に向かって話しかける。
　すると、そこには黄色い毛むくじゃらが丸まっていた。
　外見は動物の貂だが、通常よりもだいぶ太っていて、尾は身長の二倍の長さ。
　黄色の毛並みは、太陽に当たると黄金にも見えて非常に美しい。
　故に、人間に見つかれば毛皮目的で即捕えられてしまいそうなのに。
　その心配は、今のところする必要がない朱璃は、この生き物を“貂々”と愛称で呼んでいた。