お返しのマシュマロ

　遠坂拓也(とおさかたくや)はモテる。とにかくモテる。
　容姿端麗、頭脳明晰、スポーツ万能、品行方正。おまけに生徒会長。
　バレンタインデーともなれば、ダンボールで抱えて持って帰っても数日かかるくらいチョコレートが山となる。
　今年も、生徒会室の彼の机はチョコの山となっていた。

　早朝、その山の中に、一つチョコレートを紛れ込ませる女子生徒が一人。
　時同じくして、それをうっかり目にした男子生徒が一人。



「会長、今年もすごいですね」
「はは、ありがたいことだな。しかし、毎年のことだが、持ち帰りがちょっとな」

　机の上のチョコレートを丁寧に箱に詰めながら、遠坂は苦笑した。
　それを眺めていた庶務が、そわそわと手元を眺めている。

「あの、会長。それって、くれた人、把握してるんですか？」
「ん？　ああ、たいていは名前が書いてあるからな。お返しもちゃんとしてるぞ。たまに無記名の奥ゆかしい人もいるんだが……そういう時は気持ちだけありがたく貰っている」
「そ、そうなんですね」

　ちらちらとチョコレートを気にする庶務に、向かいに座っていた書記が首を傾げた。

「おっと、しまった。この書類は今日中に出さないといけないんだった。すまない、少し席を外す」

　チョコレートに埋もれていた一枚の書類を手にして、遠坂は生徒会室を出ていった。
　それを見送って、書記が口を開く。

「なぁ、お前なにそわそわしてんの」
「えっ!?　あ、いや別に」
「まさか会長にチョコでも贈ったか？」
「馬鹿言うなよ！　オレ男だぞ！　オレじゃなくてさ」

　少し言い淀んで、しかし誰かに言いたかったのだろう。書記と庶務の二人しかいない生徒会室だが、声を潜めるようにして、庶務は告白した。

「オレ見ちゃったんだよ。朝、副生徒会長が、チョコ置いてるの」
「へえ」
「リアクションうすっ！」
「別に贈ったっていいだろ」
「いや、でもさ。副生徒会長だぞ？　普通に面と向かって渡せばいいじゃん。なのに、わざわざあんな大量のチョコに紛れるようにしてさ……。なんでだろ。カードとか付けてなかったし、あれじゃ会長、貰ったかどうかわかんないんじゃないかな」
「知られたくなかったんだろ。黙ってろよ」
「えええ、でも、なんかさぁ。教えてあげた方がよくない？」
「ばか、余計なことすんな」
「でも、でもなんかさぁ！」

　庶務は机にごんと頭をぶつけた。
　チョコレートを置いた彼女は、そっと微笑んでいた。嬉しそうに。どうしてだろう。会長は受け取っていないのに。そりゃ、持ち帰りはするだろうけど。

「会長、気づいてくんないかなぁ……」

　ぼやく庶務に、書記は一つ溜息を吐いた。

「ごめんなさい、遅くなりました」

　鈴の鳴るような声が響いて、一人の女子生徒が生徒会室に入ってきた。

「副生徒会長！」

　呼ばれた女子生徒、青野香奈子(あおのかなこ)は、音を立てないようにそっと扉を閉めた。

「あれ、会長は？」
「会長なら、書類を出しに職員室へ」
「そう。なら、伝言を頼めるかな」
「伝言？」
「美術部の方から頼まれごとをしていて、今からそっちに顔を出さないといけないの。今日はそのまま直帰するから、特に用がなければ、今日はもう生徒会室に来ないって」
「えっ」

　声を上げた庶務に、青野が首を傾げる。

「どうしたの？　用事ある？」
「あっいや、えーと、用事っていうか。会長が戻ってくるまで、待ったらどうかなって！」
「え？　でも、急いでるから」
「でも、その、顔合わせなくていいんですか」
「どうして？」

　ますます首を傾げる副生徒会長に、庶務は慌てた。
　だって、チョコのこと言わなくていいんですか、なんて。自分が口を出すことじゃない。

「大丈夫ですよ。ぼくから言っておきますから」
「そう？　ありがと」

　代わりに答えた書記に礼を告げて、青野は生徒会室を出ていった。

「おまえー！」
「お前が気にしたところでどうしようもないだろ。普通にしてろよ」
「そうだけど！　そうだけどさぁ！」

　結局そのまま青野は生徒会室に戻ってくることはなく、職員室から戻ってきた遠坂は普通に仕事をして、チョコレートが山ほど入った箱を抱えて帰っていった。


XXX


　一か月後、ホワイトデー。

「はい、これ。バレンタインありがとう」
「ありがとうございます、生徒会長！」

　丁寧にお返しを渡す遠坂に、女子生徒が目をハートにして行列を作っている。アイドルの握手会か何かだろうか。
　当然、その中に青野の姿はない。
　放課後の生徒会の時間も、特にバレンタインデーの話題もホワイトデーの話題も出ることはなく、庶務が一人そわそわとするだけで、淡々と過ぎた。
　結局あの二人どうしたんだろうか、と思いながらとぼとぼと校門を出たところで、庶務は気づいた。

「いっけね、忘れ物！」

　ばたばたと生徒会室へ戻ると、中から人の話し声がする。
　びたっと足を止めて、庶務はそっと扉を開け、隙間から様子を窺った。
　中にいたのは、遠坂と青野だった。

「青野、バレンタインありがとうな。これ、お返し」

　遠坂が可愛らしいラッピングの小箱を取り出すと、青野が目を丸くした。

「会長。どなたかと勘違いしてませんか？　私、バレンタインは渡してませんよ」
「いいや、くれただろ？　惑星形のチョコ。俺が天文学が好きだって言ったの、覚えててくれたんだな」

　朗らかに笑った遠坂に、青野は照れたように顔を俯かせた。どうやら当たりのようだ。

「こ、これ、開けてもいいですか」
「ああ、もちろん」

　青野が嬉しそうにリボンを解く。覗いている庶務まで、何故かどきどきしてきた。
　綺麗なラッピングが解かれると、中から出てきたのはマシュマロだった。

（か、会長ーーーー！）

　庶務は心の中で絶叫した。声を上げるわけにはいかない。しかし、しかしだ。

「あ、ありがとうございます。大切にいただきますね」
「喜んでもらえて良かった」

　少しだけ引きつった青野に気づくことはなく、遠坂は無邪気に笑った。
　そのまま二人が部屋を出てきそうだったので、庶務は慌てて隠れた。
　二人が生徒会室から十分に離れたのを確認して、庶務は部屋に入り、忘れ物を回収した。

「あったあった」

　ほっとして息を吐くも、先ほどの出来事を思い返して、渋い顔をしてしまう。
　完璧な生徒会長。優等生の生徒会長。女心も、知り尽くしていそうなのに。

（お返しの意味、調べなかったんですか、会長）


XXX


「お、わったー！」

　それなりの量の書類を片付けて、庶務は机に伏した。書記も大きく伸びをする。

「二人とも、お疲れさま」

　遠坂は苦笑しながら書類を丁寧に揃えている。遅い時間になってしまったので、遠坂の計らいで青野は既に帰宅している。

「遅くまで付き合わせてしまったな。二人とも、この後少し時間はあるか？　良ければ、何か食べて帰ろう。おごるぞ」
「えっいいんですか？　ヤッター！」
「いえ、自分の分は自分で」
「遠慮するな。たまには先輩風を吹かせてくれ」

　三人は、駅近くのファミレスで食事をすることにした。
　家に帰れば夕食があるが、買い食いは別腹だ。ここで食べても、帰ったらまた食べられる。
　各々好きなものを頼んで、学校の話などをしていると。

「ミキ、泣かないでよ。そんな男忘れちゃいなって！」

　隣の席の会話が、偶然遠坂たちの耳に入る。隣に座っていたのは、別の学校の女子生徒が三人。
　どうも、ミキと呼ばれた女子生徒が泣いていて、それを残りの二人が慰めているようだった。慰めている二人は、どこか怒っているようだ。

「だってホワイトデーにマシュマロよこすなんて！　ありえなくない!?」

　遠坂が、かしゃん、とフォークを皿に落とした。その様子に庶務と書記も黙りこみ、自然と聞き耳を立ててしまう。

「で、でも彼、知らなかっただけだと思うし。特に、何か言われたわけじゃないし……」
「つまりハッキリは言わないけど察しろよ、ってことでしょ？」
「そこまで意地が悪かったんじゃないとしてもさぁ。よりによって、って気がしない？　あんまり選ばないでしょ。相手の好みとか気にしないわけ？」

　だらだらと遠坂が冷や汗をかいている。緊張感が漂う。

「わ、私もはっきり告白したわけじゃないから……！　いいの、別に」
「いいの、って」
「うん、なんか、ね。知らなかっただけだとは思うんだけど、でも、二人の言うことも……わかるっていうか。私も、ちょっと、考えちゃったし。だから、縁がなかったと思って、諦めようかなって」
「ミキ……」
「だって、悪気がなかったとしても、それでも脈があったなら、渡すときに何か言ってくれたと思うの。でも、何も言わなかったってことは……深い意味はなかったにしても、やっぱり、私なんか眼中にないってことだよね」

　悲しそうに微笑んだミキを、二人の女子生徒が抱き締めた。

「す、すまない君たち！」

　いてもたってもいられなくなった遠坂が、立ち上がって隣の席に声をかける。

「申し訳ない。会話を盗み聞きする気はなかったんだが、どうしても、その……気になってしまって」
「何ですか？」

　気の強そうな女子生徒にじろりとにらまれ一瞬ひるむも、勇気を出してそのまま続ける。

「ホワイトデーのお返しにマシュマロを渡すと、何か、まずいのか？」
「え？」

　真剣な表情で問い詰める遠坂に、女子生徒たちは目を瞬かせた。

「あ、おにーさんも知らないクチ？」
「やらかしたクチだ！」
「ちょ、ちょっと二人とも！」

　指をさして笑いそうな二人をとりなして、ミキが答えた。

「男性はあまり知らないかもしれませんが、ホワイトデーのお返しのお菓子には意味があって……。マシュマロは『あなたが嫌い』って意味なんですよ」

　その言葉を聞いた途端、遠坂は雷に打たれたような衝撃を受けた。

「あ、し、知らない人も結構いると思いますよ!?　みんなが気にしているわけじゃないですし！」

　石像のように固まってしまった遠坂に、ミキが一生懸命弁解するも、耳には入っていないだろう。
　後ろでそれを見ていた庶務は、心の中でひっそりと呟いた。

（やっぱり知らなかったんですね、会長）


XXX


「申し訳ない!!」

　直角で頭を下げる遠坂に、青野は困惑していた。
　行動の早い生徒会長。問題事を後回しにしない優秀な生徒会長。
　彼は仕事だけでなく、プライベートにおいても、そのように行動していた。
　マシュマロの意味を知った彼は、翌日すぐに青野を呼び出して謝罪した。

「ホワイトデーのお返しに意味があるなんて、本当に知らなかったんだ。他意は全くない。不快にさせたのなら悪かった」

　心底後悔している様子の遠坂に、青野は苦笑して答えた。

「まぁ、そんなことだろうとは思いましたよ」
「そう言うってことは、やっぱり意味は知ってたんだな」
「……えぇ、まぁ、一応」

　言いにくそうにした青野に、遠坂はずきりと良心が痛んだ。知っていたのなら、あの一瞬は、確かに彼女を傷つけたのだろう。
　彼女は、自分の好みをきちんと把握して、吟味してあのチョコレートを選んだはずだ。だから青野からの贈り物だと気づけた。だと言うのに、自分はなんて軽率なことを。

「本当にすまない……」
「もういいですから、気にしないでください」
「その、マシュマロにしたのは……前に君の頬に触れた時に、感触が似ていたなと思って。それだけだったんだが」

　遠坂の言葉を聞くと、青野は息を呑んだ。

「……それは、他の女性には、言わないほうがいいですよ。血を見ることになるので」
「ん？　他の女性もなにも、マシュマロを渡したのは君だけだ」
「え？」
「他の女性には、皆同じものを渡したが……君だけは、違うものを用意したくてな」

　遠坂の言葉に、青野は顔を赤くした。しかし、何かを振り払うように頭を振った。

「とりあえず、わざわざ弁明に来てくれたってことは、嫌われてはいないってことで大丈夫ですか？」
「あ、ああ！　もちろん」
「なら、それで十分です」

　微笑んだ青野に、ほっとして遠坂も微笑んだ。
　それで会話を切り上げようとしたのだが。

　――『それでも脈があったなら、渡すときに何か言ってくれたと思うの』

　ファミレスでの女子生徒の言葉が、遠坂の脳裏に過ぎった。
　誤解は解けた。しかし、それで伝わったのは、嫌ってはいないということだけだ。
　それで、いいのだろうか。このまま何の進展もなく、またただの生徒会役員として過ごしていくのだろうか。
　名前も書かずに置かれたチョコレート。あれが、控えめな彼女の、精一杯の勇気なのだとしたら。

「好きだ！」
「は!?」
「あ、いや、すまない！　順番が」

　勢いのままに主題を突然口にしてしまい、遠坂は口を押さえた。
　取り繕うように、一つ咳払いをする。

「君のことは、前から気になっていた。覚えていないか、生徒会に入る前、図書室で何度か会っているのを」
「え、ええ。会長は、図書室の利用が多かったですから」
「図書委員の頃から、丁寧な仕事をすると思っていた。君を副生徒会長に推薦したのは俺だ。君になら、仕事を任せられると思った」
「……光栄です」
「そして、思った通り、君は生徒会でも丁寧に仕事をしてくれた。業務だけでなく、俺や他の生徒会役員に対しても、いつも細かく気づかってくれて……居心地が良かった。だから、生徒会の時間以外でも、君が、隣にいてくれたらと」

　うろたえる青野を、遠坂はまっすぐに見据えた。

「君のことが好きなんだ。俺と、付き合ってくれないか」

　告白を受けた青野は、視線をうろうろさせて、窺うように遠坂を見上げて、やがて赤い顔で、小さく頷いた。
　ガッツポーツを作った遠坂が、彼女を抱き締めようと手を伸ばしかけると。

「良かったですねぇぇ会長ぉぉ!!」
「うわっ!?　お前どこから湧いた!?」
「おめでとうございます」
「えっ!?　ふ、二人とも、いつから見てたの!?」

　飛び出してきたのは庶務だった。その後ろから、ばれてしまっては仕方ないとばかりに続いて書記が姿を現す。

「もう、二人とも、はたから見てたら丸わかりなのに、ずっとじれったくてじれったくて！」
「んな!?」
「丸わかりでしたよ」
「く、繰り返さないで！」

　わいわいと騒ぎながら、生徒会室へ戻っていく四人。その姿は、生徒たちには見慣れたものだった。
　ただ一つ、違うのは。
　生徒会長と副生徒会長の手は、固く繋がれていたことだろう。