桜花彩麗伝
そう呼びかけると談笑が止み、一拍置いて芳雪が顔を上げる。
何か言いたげな表情をしたが、結局は思い直したようにわざとらしく呆れた顔をする。
「……女の子のお喋りに水を差すなんて無粋よ」
「わり……。けど────」
思わずたじろいだが、滞りなく言葉が出なかったのは、姉に叱られるのを恐れたからではなかった。
そのうちに悟る。互いに聞き及んでいるようだ。芳雪にまつわる例の進言について。
「さてと、それじゃそろそろ失礼するわ。柊州へ帰ることにする」
花茶を飲み干した芳雪は立ち上がると、手早く荷物をまとめた。
「商団が軌道に乗るまで兄さまを支える。意地悪な本家なんかに負けないわ」
「な、なあ。俺も一回帰って────」
「いい、その必要はないから。あんたがいない方が、当主の引き継ぎとか滞りなく済むのよ。きっと猛反対する本家の親戚たちに、あんたはキレて怒鳴るにちがいない。そしたら話が進まないでしょ」
「う……」
芳雪の口ぶりは朗々としており、文句を口にしながらもどこか楽しんでいる気配があった。
そして、恐らくその言葉は的を射ている。彼女の言う光景にはありありと想像が及んだ。
「わたしがうまくまとめておくから任せといて。あんたは春蘭のそばにいるんでしょ」
そう言われ、櫂秦は以前呈した自身の決意を思い出したのか、はっとした顔になった。
真剣な表情をたたえ、毅然と頷いてみせる。
「……ああ。兄貴のことは頼む」
微笑んだ芳雪もまた当然のように頷き返すと、春蘭と櫂秦をそれぞれ見やり、いっそう朗らかな笑顔を浮かべた。
「それじゃ、さよなら」
────再会をにおわせる挨拶は、あえて口にしなかった。
二度と宮殿の敷居を跨ぐつもりはない。それは芳雪の意思であり、覚悟でもある。
謂れも知れない朝廷の臣たちにいくら担ぎ上げられようと、王妃の座に就くつもりなどなかった。
瑛花宮で春蘭と語らい合った通り、芳雪の望みはたったひとつだけだ。
◇
宮門を目指し歩く途中、芳雪は思わぬ邂逅を果たした。
従者や護衛を付き従えず、たったひとりで歩いているのは王だ。
重々しい龍袍をまとう彼は、瑛花宮で目にしたときと同様に秀麗ながらも翳りのある顔をしている。
その頃より、いくらか顔色はよくなっているように見えたが。
「……王さま」
気づかぬふりをするには既に遅く、芳雪は丁寧な所作で礼を尽くした。
「そなたは……」
どうやら王もまた、一見して素性が分かるほどには芳雪のことを記憶していたようだ。
躊躇うような間があり、それ以上に言葉が続けられる気配はなかった。
面を上げた芳雪はその双眸を見据え、あくまで軽やかな調子で切り出す。
「少し、お話があります」
