桜花彩麗伝
「……こたびのことは残念だ」
王は淡々とそう残し、春蘭を伴って去っていった。
きつく唇を噛み締めると紅より赤い血が滲み、鉄の味が広がる。
(心にもないことを……)
ひどく恨めしい。恨めしくてたまらないのに憎めないのは、まだ栄耀栄華への野心を捨てきれないせいか、純粋な乙女心のせいか、帆珠自身にも分からなかった。
ただとめどなく涙があふれ、そのせいで頬が火傷を負うようだ。
体裁も矜恃も忘れ、咽び泣いていた帆珠の視界にふと上等な沓が映った。
ゆっくりと顔をもたげると、そこにいたのは容燕であった。
「父上……」
掠れた声で呟く。咎めるような厳しい目をしていた容燕は、呆れ果て舌打ちをする。
もはや叱責する気力もないといった具合だが、かといって寛容的な態度でもなかった。
「……よくも勝手なことを。身から出た錆だな」
弾かれたように腰を浮かせた帆珠は身を引きずって寄り、必死の思いでその足を掴んだ。
父に見捨てられては本当に終わりだ。しかし、だからこそ容燕であれば何とかしてくれるかもしれない。
「お助けください、父上！ 冷宮になど行きたくありません……！」
「みっともない真似はやめよ。こたびばかりはどうしようもない」
縋る帆珠を容赦なく振り払い、容燕は冷ややかに突き放した。
むしろ、冷宮送りで済んで幸いなほどであるが、帆珠はやはり仕出かした事の重大さをまったく理解していない。
危うく容燕まで足をすくわれるところであった。
生まれた頃より何もかもを与えすぎた弊害が、思わぬ形で現れたようだ。
その性根を叩き直すにあたって、虚無の冷宮はちょうどよいかもしれない。
「……しばし頭を冷やすがよい。機が熟せば出してやる」
「父上！」
背を向けた容燕は振り返ることなく去っていく。
あまりの悔しさで気が狂いそうになるのを、帆珠はどうにか気力でこらえていた。
いつものように両手を握り締めようとしたが、爪が石畳の境目に引っかかった。
あまりに力が込もっていたのか、ガリ、と割れて剥がれかけたそこから鮮血が流れ出す。
「……ない……許さない……」
煮えたぎる憎悪に支配され、痛みなど微塵も感じられなかった。
何もかも春蘭のせいだ。幾度となく屈辱を味わわされただけでなく、自分が得るはずであった寵愛も居場所も何もかもを奪われた。
呪詛のように同じ言葉を繰り返す帆珠の虚ろな瞳から、またひと筋、涙が落ちる。
あらゆる激情が燃え盛る中、血まみれの爪を噛み砕いた。
「……この屈辱、必ずあんたに返してやるわ」
