『後姿のピアニスト』 ～辛くて、切なくて、 でも、明日への希望に満ちていた～ 【新編集版】

　準備が完了したのは午後8時過ぎだった。
　若い社員のお腹が鳴っていた。
　今日は肌寒いから鍋にしようかと提案したら、全員の手がすぐに上がった。
　
　囲炉裏のある台所で鍋を囲んだ。
　野菜と鶏もも肉、豚肉、椎茸、コンニャクなどをたっぷり煮込んで、その中に〈ひっつみ〉を入れた。
　鶏と豚による出汁がいい塩梅で、旨味が口の中いっぱいに広がった。
　それになんといっても温まる。更にぬる燗を合わせると、も～たまらない。みんなの顔がみるみる赤くなってきた。
　しかし、それはお酒のせいだけではないように思えた。興奮というエキスが全身を巡っているに違いなかった。朝採れ野菜定期便の受注数が右肩上がりに伸びているし、ICTを活用した生産性向上プロジェクトが始まっている、その上、古民家活用ビジネス支援も始まるのだ。興奮するなという方が無理だろう。
　それに、社員以上に興奮しているのは自分かもしれなかった。知らないうちに声が大きくなっていたから間違いないだろう。
　大変な時期を乗り越えてきたのだから当然だ。今夜は社員と一緒に弾けても罰は当たらない。
　社員にぬる燗を注いでは乾杯を繰り返した。
　
　片づけを終えて歯を磨き、布団に入ったのは11時を回っていた。
　明日のことを考えると眠れそうもなかったが、睡眠不足で大事な初面談に臨むわけにはいかない。ぐっと瞼を閉じて、紫陽花の花の数を数え始めた。
　1枚、2枚、3枚、4枚……、
　57枚まで数えた時、紫陽花の花びらに乗って遠い所へ運ばれていった。