それらすべてが愛になる

　「あれ、そういう手筈になってるって母から聞いたけど？
　ウチって地元では名の知れた地主なんだけど、長男夫婦が本家を継いで威張り散らしてるから肩身が狭くてさ。サラリーマンも性に合ってないし、だからちょうどいいかなって。一回社長ってなってみたかったんだよね」

　さっきまでの置物ぶりから一変して饒舌に喋り出す相手に、気分が悪くなる。

　「そうしたら後はいつ別れちゃってもいいし、まぁ世間体を考えてニ、三年くらい？ってこれ、話が決まるまでは言っちゃ駄目なやつ？」

　あぁ、そうか。
　ここで清流はようやく理解した。

　継がせてやってもいいというのは、清流自身にという意味ではなく、初めからそのつもりはなかったことに。

　そして叔母夫婦にとっては、あの会社には何の思い入れもないことに。


　今まで自分にあれこれ条件を出すのは、二人が会社を手放したくないからだと思っていた。でもそうではなかった。

　あくまでも、自分を家から良い条件で追い出すための手段に利用しているだけ。
　誰の手に渡ろうが、その後どうなろうが、まったく興味もないのだ。

　（今ごろそんなことに気づくなんて…）

　清流は俯いて、膝の上に置いていた両手をきつく握りしめる。

　いつもこうだった。
　今度こそはと思って期待をすると、思った先からその期待は挫かれるのに。

　「え、何？君大丈夫？」

　今度こそ、もうやめよう。
　でも叔母の顔を見て『何もかもやめる』と言い出せるだろうか。

　「……大丈夫、です」


　誰でもいい。
　今だけでいいから、ここから連れ出してほしい。


　そのとき、突然襖が勢いよく開いた。


　佐和子たちが戻ってきたのだと反射的に身が竦んで、この期に及んでも自分の意気地なさに幻滅する。


　「ご歓談中のところ、どうも」


　聞こえてきた声は、想像していたものではなかった。


　「はぁ？ちょっと誰だよあんた、」


　驚いて顔を上げるとこちらに視線を向けた男性と目が合って、目を見開く。


　あ、―――――



　（嘘だ、こんなことあるわけが…）



　「清流、久しぶり」


　色素の薄い瞳に、不敵に微笑む口元。

　清流を見下ろしているのは、見間違うことなく、加賀城洸だった。