冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第43話 サプライズは恋を加速させるスパイス

　誕生日という年に一度の特別な日。
　そこに集まったのは、誠也とサプライズで訪れた瑠香と萌絵。
　当然、瑞希を祝うというのもあるが、誠也と瑞希を二人っきりにさせたくない、という想いから。

　これは、瑠香はもちろんの事、萌絵も同じ。
　親衛隊という立場でありながら、推しの恋人を好きになってしまった。
　瑞希への憧れと誠也への想いが天秤にかけられる。

　どちらか片方に傾く事はなく、天秤はつり合ったまま静かに成り行きを見守っていた。

「瑞希、色々買ってきたから、誕生日パーティーの準備しよっか」
「そうですわね、萌絵、あと一応前原さんも、来てくれてありがと」
「一応って何よ、一応って……」

　少し照れながらお礼を言う姿はとても氷姫には見えない。
　ほんのり赤く染った頬を隠しながら、瑞希は剥がれ落ちた仮面をつけ直す。

　この姿を目にしていいのは誠也だけ。
　誠也の幼なじみだろうと親衛隊だろうと、誰にも絶対見せたくない。
　瑞希は誠也の特別になりたいのだ。

「そのままの意味ですわ。さっ、誠也、私の恋人なのだから遠慮しないでね」

　なぜ分かりきった事を言ったのか、瑞希自身にも分からなかった。
　ただ言える事は、『恋人』と強調しなければ、誠也がどこかへ行ってしまいそうな気がした。

　隣に誠也がいない世界など耐えられない。
　そんな世界で生きるのは孤独と同じ。
　無理、考えるだけで瑞希の心は絶望に覆われた。

「うん、でも今日の主役は瑞希なんだし、準備が終わるまでゆっくりしててね」
「私の誠也は優しいわね。では、お言葉に甘えさせてもらうわ」

　どこかトゲのある言い方が、瑠香と萌絵の心を抉ってくる。
　手を出すな──遠回しにそう言っているように聞こえた。

　だが瑠香は知っている。
　誠也と瑞希が偽りの恋人関係であることを。
　そう、偽り──瑞希の誠也に対する想いは本物である事を知らずに。

　一方、萌絵は本当の恋人同士だと思っている。
　だからこそ、推しとの間で苦しんでいるのだから。

「今日の主役は一応西園寺さんだからねー。キッチン借りるね？　私が腕を振るってあげるんだからっ」
「姫に得体の知れないモノを食べさせるわけにはいかない。あたしも手伝うよ」
「どうやら白石さんは私の実力を知らないようね。いいよ、見せてあげる、私のテクニックをねっ」

　意気揚々とキッチンへ姿を消す瑠香と萌絵。
　休戦の約束を忘れることなく、仲良く──とまではいかないが、それなりの関係でいるのは確かだ。

　その後ろ姿に誠也は安心し、自らもケーキをテーブルにセッティングしようすると──。

「ねぇ、誠也、ただ待ってるのも暇なので、少し話でもしましょうよ」
「えっ、でも準備しないと……」
「いいじゃない、この私がそう言ってるんですから」

　今は氷姫、だがその仮面はすぐにでも剥がれ落ちそう。
　なぜならリビングには誠也とふたりっきり。
　テンションが爆上がりしてしまい、表に出ないよう必死に押さえつける。

　料理をしているとはいえ、家には瑠香と萌絵がいる。
　もし突然リビングに来たら──氷姫でない自分を見られてしまう。
　それだけは避けなければならない。

　嬉しさとドキドキ感が入り交じる中、瑞希はほんの少しだけ仮面を外そうとした。

「瑞希がそう言うなら……」
「ありがと。でも、本当に驚いたわよ。萌絵はともかく、前原さんまで来るんですもの」
「あはははは、僕もビックリしたけどね。瑠香は瑞希を驚かせようと思ったんだけど、萌絵さんが来るのは知らなかったんだよね」

　何気ない日常会話が楽しく感じる。
　人を好きになるというのは、きっとこういう事なのだろう。
　初めての恋に浸りながら、瑞希は薄らと笑みを浮かべていた。

「萌絵らしいと言えばそうですわね。あの子、私にかなり懐いてるから」
「憧れてるんじゃないかな。萌絵さんも可愛いけど、瑞希はもっと綺麗で品位に溢れかえってるからね」

　萌絵を可愛いと言われ一瞬嫉妬するも、自分の方が褒められ、嫉妬は瞬く間に歓喜へと変化する。

　誠也の中では自分が一番──瑞希にとってそれがとんなに嬉しい事だか。
　頬がほんのり赤く染まり、鼓動はゆっくりと早くなっていく。

　──トクン、トクン。

　誠也がこれほどまで近くに感じた事はない。
　いや、きっとこれは背徳感のせいかも。
　罪悪感、そう、これはキッチンにいる二人がスパイスとなり、錯覚を起こさせているから。

　普段と変わらない距離のはずが、この状況では特別な距離へと置き換わっていた。

「お待たせ──って、なんで誠也と西園寺さんが話し込んでるのよっ」
「え、えっと、それは……」
「そんなの決まってますわ。私と誠也は恋人なんですから」
「そういう問題じゃないと思うんだけどー？」

　簡単な料理が終わり、テーブルに運びに来たタイミングで瑠香がツッコミを入れる。
　誠也に対してというより、大半は嫉妬からの妬みで瑞希へと向けられたもの。

　偽りとはいえそこまでする必要があるのか。
　今日は萌絵という存在によってその言葉は禁句になる。
　しかし──頭では分かっていても、嫉妬という魔物に取り憑かれたら、うっかり口を滑らしてしまうかもしれない。

　しかも、約束を守りたいという気持ちがある一方で、誠也を奪うためなら手段を選びたくない、という想いもある。
　心が揺れ動く中で、瑠香は偽りという言葉をそっと心の奥へ沈めた。

「あらそうかしら。萌絵はどう思います？」
「あ、あたしですか!?」

　そんな事聞かれても答えはひとつ。
　羨ましいに決まっている。

　だが、そんな事を推しである瑞希に言えるわけない。
　内側で苦しみながらも、萌絵はいつもと変わらない態度で答えるしかなかった。

「姫が正しいに決まってる。だって今日は──姫にとって特別な日なんだから」
「むぅ、白石さんは西園寺さんよりだから卑怯だよ。誠也、まさかアナタまで私が間違ってると思う？」
「え、えっと……」

　鋭いキラーパスが誠也へと回される。
　人生最大のピンチ──なにせ、瑠香だけでなく瑞希や萌絵までもが、曇りなき瞳で誠也からの答えを待っているのだから。

　どっちを選んでも地獄なのは確実。
　普通なら恋人である瑞希と答えたいところだが、そうなれば瑠香はたったひとりだけとなる。

　それではイジメになるような気がし、胸にチクリと釘を刺されたような痛みが走る。
　かといって、瑠香の味方をしたとしても瑞希に悪い気がする。

　誠也は悩んだ、必死になって平和に終われる方法を模索し続けた。
　が……そんな都合のいい回答などあるがない。

　それならば、自分が非難された方がマシだと考え、誠也はどっちも選ばないという選択を取った。

「僕にはどっちが正しいかなんて分からないよ。ただ言えるのは、今日が瑞希の誕生日だって事だけかな」

　これなら責められるのは誠也自身だけになる。
　しかも話の流れを変えられるのだから、これ以上の言葉はないと自負していた。

「なんでよ、なんで誠也はいっつも肝心なところで誤魔化そうとするの？　ずるい、それじゃずるいじゃない。どうせ心の中では西園寺さんだって思ってるくせに！　だいたい、どうしてそこまでするのよ。だって西園寺さんとは──偽りの恋人関係なんでしょ！」

　瑠香の想いが込められた言葉にすべての刻が止まった。
　誠也と瑞希はその事を知っている。そう、知っているのだが、萌絵だけは知らず、その言葉の衝撃は凄まじかった。

　偽りとはどういう意味なのか。
　好きでもない相手と付き合っているのか。
　萌絵の頭の中は混迷を極め、出口のない迷路へと迷い込んでしまった。