【改訂版】ぺちゃんこ地味系OLだけど水曜日の夜はびしょぬれ

現実と理想

「なぁに、調子でないの？」

「どこがです？　ぼくはいつもどおりですよ」

「あら、そうかしら……」

　水曜日にかぎり、バーの常連である沙由里(さゆり)は、石和目当ての客である。桃瀬とは真逆の見た目と性格の持ち主だが、気の強い女を飼い狎(な)らすのは、石和の嗜好でもあった。バーテンダーを副業とする理由は、こういった女性と一線を引くためでもある。うっかり深入りした場合、持ち出しばかり多くなる（必要経費として水に流すのならば、相手を選びたいのが本音だ）。

　今夜の石和は、アパートの部屋に残してきた桃瀬のようすが気がかりだった。意図して、彼女の肌に触れた結果、怯(おび)えさせた挙句(あげく)、泣かせてしまった。男として、汚名は返上しなくてはならない。

　おもむろに身をのりだす沙由里は、メルディーのホロ入りマネキュアをぬった爪で、カウンター越しに石和の胸を突いた。

「わたしのマイスターにそんな暗い顔をさせるなんて、よほどのことがあったのね。ねぇ、どんな女性客なの。知りたいわ」

「……沙由里さん」

「ふふっ、動揺した？　図星ね」

　石和を困惑させて笑う沙由里は、カクテルグラスを口へもってゆき、微(かす)かに目を細めた。


　そのころ、アパートの桃瀬は、信じられない状況に途惑っていた。異性から「かわいい」などと云われた記憶は、いちどもない（幼少期のお世辞はべつの話）。自他ともに認める中の下といった容貌なのに、イケおじから「求愛」されてしまった。

「ぜったい、なにかのまちがえだ……。こんなこと、あるわけないよ……」

　じかに触れられた肌が、いまさらのように熱を発している。

「な、なんで、わたしなの？　あり得ない……。だって、あんなにステキなひとが、本気でわたしを好きになるなんて、ぜったい、そんなのない……」

　桃瀬が二十歳の誕生日を迎えた事実を知り、成人女性と見做(みな)して、遊ばれているのかもしれない。

「そうにきまってる。あのひとに、遊ばれてるにきまって……」

　石和を軽蔑したくても、心がそれを希(のぞ)まない。「こんばんは、理乃ちゃん」そういって、笑顔で玄関のチャイムを鳴らしてほしい。あの日、石和を部屋に泊めたときから、桃瀬は恋する乙女(おとめ)と化していた。とはいえ、初恋の相手が歳上すぎて、気持ちの整理が追いつかない。ふたりで町を歩けば、パパ活とまちがわれそうな予感がした。


「これから、どうしたらいいの？」


　さいわい、石和とは生活習慣が少し異なっている。顔さえあわせなければ、階下の住人とはいえ、これまでどおりに過ごせばいい。交際をはじめるならば、じぶん磨きは必須である。長い指にやさしく包まれた胸が、心地よい鼓動をひびかせる。

「わたしなんかで……、本当にいいの……？」

　桃瀬にとって、石和との関係はなにもかも初めての経験となるだろう。たとえ傷つく結果になったとしても、好きになった相手と心が通うかぎり、甘えてみたいという欲が生まれた。

「石和さん……」

　雨のふる窓の外を見つめ、ゾクッと寒気がした桃瀬は、玄関の鍵を掛けて寝室のベッドにもぐりこんだ。

「わたしも、石和さんのことが……」

　好きだと伝えたい。桃瀬はゆるゆると微睡(まどろ)み、朝になって雨がやんでいたら、石和の部屋を訪(たず)ねようと思った。──しかし、雨はふりつづけていた。肌寒い朝につき、シャツブラウスにカーディガンをはおって出勤した。


✦つづく