明日もきっと、晴れるはず

妖

「……総司、本当にお前なのか？」

土方歳三の声には、戸惑いと僅かな怒りが滲んでいた。

沖田は肩を竦めながら、木刀を握り直す。

「何度も言いますけど、僕は僕ですよ。見た目が変わったからって、そんなに驚かなくても……」

彼の背中には、燃えるような狐の尾が揺れ、耳は僅かにぴくりと動いた。
まごうことなき"妖狐"の特徴――新選組が討つべき"妖"の証。

「冗談じゃねぇ……！」

土方は腰の刀を抜き、静かに構えた。

「妖になったお前を、俺たちは放っておくことはできねぇんだよ……！」

「……っ！」

周囲の隊士たちが、次々と刀を抜く。

「……俺たちは"払い屋"だ。妖を討つためにいる。」

土方の瞳には迷いがない。

たとえ、それが誰であろうとも。

「待ってください！」

叫んだのは近藤勇だった。

「総司は……総司だ！ 俺たちの仲間だろう？！」

「局長、俺たちの仕事を忘れたわけじゃねぇだろ？」

土方は険しい表情のまま、刀を沖田へと向けた。

「こいつが妖になっちまった時点で、もう"人間"じゃねぇ。なら……俺が斬るしかねぇだろ！」

「……そう、ですか。」

沖田は少し寂しげに微笑んだ。

「仕方ないですね。なら……僕も、"剣士"として応えます。」

――シュッ

沖田の身体がふわりと浮かび、次の瞬間には土方の背後にいた。

「なっ……！」

土方が振り向く間もなく、木刀の切っ先が彼の喉元を突く。

「……僕は、新選組の剣士です。」

沖田の目が細められた。

「仲間を傷つける気はありません。でも、僕を斬るというなら――僕も全力で、抵抗しますよ？」

冷え切った声。

これが"妖"の力を得た剣士の覚悟だった。

「……チッ。」

土方は舌打ちし、刀を収めた。

「お前、本当に厄介な奴になったな。」

「それは、前からですよ。」

沖田はくすりと笑う。

その様子を見て、近藤が大きく息をついた。

「……なら、決まりだな。」

「局長？」

「総司を斬るのは、俺たちの役目じゃない。俺たちの仲間を守ることが、新選組の役目だろう？」

「……はぁ、局長には敵わねぇな。」

土方は苦笑しながら、ゆっくりと沖田を見つめた。

「いいか、総司。お前が妖になっても、俺たちはお前を仲間だと認める……だから、その力、ちゃんと制御しろ。」

「……はい！」

沖田は力強く頷いた。

――これが、新たな"沖田総司"の戦いの始まりだった。