アステル！ ～星成士たちとキラメキの祝祭～
あれから、数日がたった。
燐くんは、わたしが消しゴムを落としたら拾ってくれるし、日直の仕事で困っていたら助けに来てくれる。
でも、わたしを見る目は、いつもどこか切なそうだった。
「陽菜。ねえってば」
「……えっ」
休み時間。
柚希が、ひそひそと耳打ちしてきた。
「佐々波くんと、ケンカしてるの？」
「ケンカ……」
そういわれて、あらためて、胸の奥がズキンと痛んだ。
ケンカ、だよね。これって。
「時任先輩がうちのクラスに乗りこんで来た日からさ、佐々波くん、陽菜への態度、へんだよ」
「うん……」
「転校したてのときから、陽菜にべったりだったのにさ」
「うーん、そうなの？」
「陽菜を見ているときの目もさ、前は優しかったのに」
「え？ 燐くんの目、いつも優しいよね」
「いや、それは陽菜だけだよ。陽菜以外には、冷たい目しか向けないよ。佐々波くん……」
そ、そうなんだ……。
「でもさ。佐々波くんが陽菜を見る目、なーんか、いまは違うんだよね」
「……柚希には、わかるの？」
「だてに、推し活してないよ！ 推しの変化を見つめる観察眼、すごいでしょ。あたし、あんたらのことも推してるからさ！」
エッヘンと腰に両手を当てる、柚希。
「ええっ。わたしも燐くんも、アイドル活動なんてしてないよ」
「推し活に、そんなルールないよ～！ 自分の気持ちがズッキュンって動いたら、推し活開始の合図なのさっ！」
柚希の推しトークに、まさか自分が登場する日が来るなんて思わなかったな。
でも、そうか。
柚希も、いまの燐くんは、いつもの燐くんじゃないって思うんだ。
それって……わたしのせい、だよね。
わたしが、燐くんに隠し事してるから。
でも、どう説明したらいいのか、わからないんだよー……。
『アステル』のことなんて、なおさら。
「――きゃあああああっ！」
とたん、廊下から悲鳴がとどろいた。
見ると、視界のはしから、どんどんと人が倒れていく。
茫然としていると、周囲に赤い霧が立ちこめはじめていることに気づく。
「な、なにが……っ？」
――ガタッ、と机に何かが落ちる音がした。
さっきまで、いっしょにしゃべっていた柚希が、わたしの机で、うつぶせになっている。
「柚希……っ！」
あわてて、顔をのぞきこむ。
その表情は苦しそうでも、辛そうでもない。
「眠ってる……これって、まさか……『魔霧』……？」
導力を持たない人を、強制的に眠りにつかせる星成術だ。
ふだんは使用禁止の、禁忌の星成術。
だけど、アステル百年祝祭が行われている期間だけは、アステル星成士財団から使用許可がおりる。
理由は、単純。
導力を持たない人たちに、星成士の存在を気づかれないようにするため。
「陽菜。大丈夫……っ？」
真っ青な顔をした燐くんが、わたしに駆け寄ってきた。
「う、うん。大丈夫」
「お手洗い行ってたら、みんな突然倒れだして……。すぐに、職員室に行ったんだけど、先生たちも倒れてた。何が起きてるのか、さっぱりだよ」
「先生たちも……」
魔霧は、古くから使われている星成術で、祝祭の伝統ともいわれているらしい。
祝祭中は、ふつうの人たちに、星成術を使うところを見られるわけにはいかない。
気持ちはわかるけどさ……でもみんなが倒れているのを見ると、やっぱり気分はよくない。
燐くんが複雑そうに、机に突っ伏している柚希を見下ろしてる。
「職員室で救急車、呼ぼうとしたんだけど、電話がつながらなくてさ。だから急いで、教室に戻ってきたんだけど……」
燐くんは不安そうな表情から、ふっと安心したように、口元をゆるませた。
「陽菜が無事だったから、とりあえずはよかった」
「……燐くん」
おだやかに目元をやわらげた燐くんに、そっと手を握られる。
燐くんに腕を引っ張られながら、わたしたちは廊下に出た。
休み時間だった廊下には、数十人の生徒たちが、倒れている。
みんな、すやすやと眠ってる。
「とりあえず、学校から出よう。近所の家から、救急に電話してもらおうか」
「歌仙陽菜」
聞き覚えのある、声だった。
燐くん手が、さらに強く、わたしの手を握りこむ。
振り返ると、赤い霧のなか、時任先輩がすべてを見透かしたような瞳をして、立っていた。
「アステルの居場所をいう気になったか？」
「だから……知りませんってば」
「あいかわらず、冗談がうまいな」
時任先輩が、ポケットから赤い石を一粒、取り出した。
これが、時任先輩の星成石。
そのとき燐くんが、胸元のペンダントホルダーをぎゅっと、握ったのが見えた。
「あの石……？」
時任先輩が石を握ると、狭い廊下に赤い光が、さんさんと満ちる。
まぶしくて、目を開けていられない。
「星よ、聴け――」
星成術を使うときの呪文だ。
激しい突風が長い廊下に、広い校舎に、吹き荒れはじめる。
すべてをいい終える前に、なんとかしないと。このままじゃ、みんながケガしちゃう。
でも、ここでわたしまで星成術を使ったら、燐くんにすべてがバレることになる。
わたしが星成士だってことも、祝祭のことも、アステルのことも。
そうなったら、わたしと燐くんはどうなっちゃうんだろう……。
「陽菜」
燐くんが、わたしの手をぐいっと、引いた。
「逃げよう」
「で、でも」
「みんなが心配なのは、わかる。でも、ここで陽菜までケガしたら、だめだ」
ふいに、違和感を感じた。
わたし、何か大切なことを忘れている気がする。
何だろう……。
「陽菜？ どうかした」
――そうか。
どうして、いままで気づかなかったの。
ああ、もう。わたしの、ばかばか！
早くここから、離れなくちゃ。
時任先輩に、バレるまえに……。
「なあ」
時任先輩の、地を這うような低い声が、吹きすさぶ突風のなか、やけに鮮明に響いた。
「その男……どうして、眠っていないんだ？」
わたしは返事が、できない。
燐くんは、いぶかしげな顔をして、時任先輩をにらみつけている。
「あんたに、関係ないでしょ」
「黙れ。オレは、歌仙に聞いている……」
わたしは、とにかく黙っていた。
その態度に、時任先輩のいら立ちが募っていくことも、いとわなかった。
「なあ、どうして、その男は眠っていない？ オレは、この学校の敷地すべてに、魔霧を発生させたはずだぜ。だから、生徒も、教師も、敷地内にいる命あるものは、例え虫だろうと眠りについたはずだ。眠らずにいられるのは、導力に耐性のある星成士だけだろうな。なのに……なぜ、そこの男は眠っていない？ おかしいよなあ」
そうだ。
燐くんが眠っていないのは、ふつうはおかしいことなのだ。
『アステル』という、膨大な自然エネルギーの器である燐くんに、魔霧が効くわけない――。
そのことに、わたしがもっと早く気づいていれば、時任先輩と会うこともなかったかもしれないのに。
荒々しい突風のなか、赤い霧が舞いあがる。
わたしは、反射的に燐くんの手を握り、背中へとかばう。
「燐くん――わたしのそばから、離れないで」
「……陽菜」
燐くんが、わたしを見ている。
ずっと、不服そうに、何かをいいたそうにして。
「燐くん。あとで、燐くんに話したいことがあるんだ。聞いてほしい……」
「……わかった。聞くよ」
燐くんは、深くうなずいてくれた。
すべてを話したら、燐くんに嫌われるかもしれない、と心がざわめく。
いけない。
いまは、この場に集中しよう。
時任先輩の星成石が、こうこうと輝き出す。
あたり一面が、真っ赤に染まり、時任先輩の導力で満たされていく。
燐くんは、わたしが消しゴムを落としたら拾ってくれるし、日直の仕事で困っていたら助けに来てくれる。
でも、わたしを見る目は、いつもどこか切なそうだった。
「陽菜。ねえってば」
「……えっ」
休み時間。
柚希が、ひそひそと耳打ちしてきた。
「佐々波くんと、ケンカしてるの？」
「ケンカ……」
そういわれて、あらためて、胸の奥がズキンと痛んだ。
ケンカ、だよね。これって。
「時任先輩がうちのクラスに乗りこんで来た日からさ、佐々波くん、陽菜への態度、へんだよ」
「うん……」
「転校したてのときから、陽菜にべったりだったのにさ」
「うーん、そうなの？」
「陽菜を見ているときの目もさ、前は優しかったのに」
「え？ 燐くんの目、いつも優しいよね」
「いや、それは陽菜だけだよ。陽菜以外には、冷たい目しか向けないよ。佐々波くん……」
そ、そうなんだ……。
「でもさ。佐々波くんが陽菜を見る目、なーんか、いまは違うんだよね」
「……柚希には、わかるの？」
「だてに、推し活してないよ！ 推しの変化を見つめる観察眼、すごいでしょ。あたし、あんたらのことも推してるからさ！」
エッヘンと腰に両手を当てる、柚希。
「ええっ。わたしも燐くんも、アイドル活動なんてしてないよ」
「推し活に、そんなルールないよ～！ 自分の気持ちがズッキュンって動いたら、推し活開始の合図なのさっ！」
柚希の推しトークに、まさか自分が登場する日が来るなんて思わなかったな。
でも、そうか。
柚希も、いまの燐くんは、いつもの燐くんじゃないって思うんだ。
それって……わたしのせい、だよね。
わたしが、燐くんに隠し事してるから。
でも、どう説明したらいいのか、わからないんだよー……。
『アステル』のことなんて、なおさら。
「――きゃあああああっ！」
とたん、廊下から悲鳴がとどろいた。
見ると、視界のはしから、どんどんと人が倒れていく。
茫然としていると、周囲に赤い霧が立ちこめはじめていることに気づく。
「な、なにが……っ？」
――ガタッ、と机に何かが落ちる音がした。
さっきまで、いっしょにしゃべっていた柚希が、わたしの机で、うつぶせになっている。
「柚希……っ！」
あわてて、顔をのぞきこむ。
その表情は苦しそうでも、辛そうでもない。
「眠ってる……これって、まさか……『魔霧』……？」
導力を持たない人を、強制的に眠りにつかせる星成術だ。
ふだんは使用禁止の、禁忌の星成術。
だけど、アステル百年祝祭が行われている期間だけは、アステル星成士財団から使用許可がおりる。
理由は、単純。
導力を持たない人たちに、星成士の存在を気づかれないようにするため。
「陽菜。大丈夫……っ？」
真っ青な顔をした燐くんが、わたしに駆け寄ってきた。
「う、うん。大丈夫」
「お手洗い行ってたら、みんな突然倒れだして……。すぐに、職員室に行ったんだけど、先生たちも倒れてた。何が起きてるのか、さっぱりだよ」
「先生たちも……」
魔霧は、古くから使われている星成術で、祝祭の伝統ともいわれているらしい。
祝祭中は、ふつうの人たちに、星成術を使うところを見られるわけにはいかない。
気持ちはわかるけどさ……でもみんなが倒れているのを見ると、やっぱり気分はよくない。
燐くんが複雑そうに、机に突っ伏している柚希を見下ろしてる。
「職員室で救急車、呼ぼうとしたんだけど、電話がつながらなくてさ。だから急いで、教室に戻ってきたんだけど……」
燐くんは不安そうな表情から、ふっと安心したように、口元をゆるませた。
「陽菜が無事だったから、とりあえずはよかった」
「……燐くん」
おだやかに目元をやわらげた燐くんに、そっと手を握られる。
燐くんに腕を引っ張られながら、わたしたちは廊下に出た。
休み時間だった廊下には、数十人の生徒たちが、倒れている。
みんな、すやすやと眠ってる。
「とりあえず、学校から出よう。近所の家から、救急に電話してもらおうか」
「歌仙陽菜」
聞き覚えのある、声だった。
燐くん手が、さらに強く、わたしの手を握りこむ。
振り返ると、赤い霧のなか、時任先輩がすべてを見透かしたような瞳をして、立っていた。
「アステルの居場所をいう気になったか？」
「だから……知りませんってば」
「あいかわらず、冗談がうまいな」
時任先輩が、ポケットから赤い石を一粒、取り出した。
これが、時任先輩の星成石。
そのとき燐くんが、胸元のペンダントホルダーをぎゅっと、握ったのが見えた。
「あの石……？」
時任先輩が石を握ると、狭い廊下に赤い光が、さんさんと満ちる。
まぶしくて、目を開けていられない。
「星よ、聴け――」
星成術を使うときの呪文だ。
激しい突風が長い廊下に、広い校舎に、吹き荒れはじめる。
すべてをいい終える前に、なんとかしないと。このままじゃ、みんながケガしちゃう。
でも、ここでわたしまで星成術を使ったら、燐くんにすべてがバレることになる。
わたしが星成士だってことも、祝祭のことも、アステルのことも。
そうなったら、わたしと燐くんはどうなっちゃうんだろう……。
「陽菜」
燐くんが、わたしの手をぐいっと、引いた。
「逃げよう」
「で、でも」
「みんなが心配なのは、わかる。でも、ここで陽菜までケガしたら、だめだ」
ふいに、違和感を感じた。
わたし、何か大切なことを忘れている気がする。
何だろう……。
「陽菜？ どうかした」
――そうか。
どうして、いままで気づかなかったの。
ああ、もう。わたしの、ばかばか！
早くここから、離れなくちゃ。
時任先輩に、バレるまえに……。
「なあ」
時任先輩の、地を這うような低い声が、吹きすさぶ突風のなか、やけに鮮明に響いた。
「その男……どうして、眠っていないんだ？」
わたしは返事が、できない。
燐くんは、いぶかしげな顔をして、時任先輩をにらみつけている。
「あんたに、関係ないでしょ」
「黙れ。オレは、歌仙に聞いている……」
わたしは、とにかく黙っていた。
その態度に、時任先輩のいら立ちが募っていくことも、いとわなかった。
「なあ、どうして、その男は眠っていない？ オレは、この学校の敷地すべてに、魔霧を発生させたはずだぜ。だから、生徒も、教師も、敷地内にいる命あるものは、例え虫だろうと眠りについたはずだ。眠らずにいられるのは、導力に耐性のある星成士だけだろうな。なのに……なぜ、そこの男は眠っていない？ おかしいよなあ」
そうだ。
燐くんが眠っていないのは、ふつうはおかしいことなのだ。
『アステル』という、膨大な自然エネルギーの器である燐くんに、魔霧が効くわけない――。
そのことに、わたしがもっと早く気づいていれば、時任先輩と会うこともなかったかもしれないのに。
荒々しい突風のなか、赤い霧が舞いあがる。
わたしは、反射的に燐くんの手を握り、背中へとかばう。
「燐くん――わたしのそばから、離れないで」
「……陽菜」
燐くんが、わたしを見ている。
ずっと、不服そうに、何かをいいたそうにして。
「燐くん。あとで、燐くんに話したいことがあるんだ。聞いてほしい……」
「……わかった。聞くよ」
燐くんは、深くうなずいてくれた。
すべてを話したら、燐くんに嫌われるかもしれない、と心がざわめく。
いけない。
いまは、この場に集中しよう。
時任先輩の星成石が、こうこうと輝き出す。
あたり一面が、真っ赤に染まり、時任先輩の導力で満たされていく。
