今夜0時、輝く桜の木の下で

咲夜はカフェオレのカップを両手で包みながら、少しだけ息を吐いた。


カップから立ちのぼる湯気が、静かな夜の空気に溶けていく。


「すご……正直、調べてくれると思わなかった」


その声は落ち着いているようで、驚きと緊張が少し混ざっていた。


「本当に、病気なんですか？」
紺が静かに問いかける。


「そうだよ」


咲夜はまっすぐ紺を見つめて答えた。
その目はどこか透き通っていて、嘘の入り込む余地がなかった。


「なんで俺に、このこと……」


紺が言葉を選ぶように口にすると、
咲夜は「んー」と小さく唸って、カフェオレをひとくち飲んだ。


「家族と、学校の先生以外に話したことなくてね。
　誰かに聞いてほしかったのかも」


「でも、だからって――」


「もう会わないかもしれなかったでしょ？　気楽だったのかもね」


「ノリってことですか」
紺はそう言ってプリンをひと口食べる。


「そうかも」


咲夜は肩をすくめて笑った。


一瞬、ふたりの間に沈黙が落ちた。


「あの――」


紺が静かに口を開いた。


「ん？」


咲夜が顔を上げる。


「桜って……どんなふうに見えてるんですか？」


咲夜は一瞬きょとんとしたあと、思わず吹き出した。


それは心の底からの笑いだった。


「気になるの、そこなんだ」


「はい」


紺は真剣な顔のまま答える。


その表情に、咲夜はさらにおかしくなって笑い涙を指でぬぐった。


「……話したのが紺くんで、よかったよ」


咲夜の声から、いつの間にか緊張が消えていた。
そして、スプーンで大きめにプリンをすくって頬張る。


カラメルのほろ苦い香りが、二人の間に静かに広がった。


「なんて言ったらいいんだろう……」


咲夜はカフェオレをスプーンでゆっくりかき混ぜながら考え込む。


表面の泡が渦を描き、淡く揺れている。


「よくある夜桜のライトアップとはちょっと違うんだよね」


そう言って、ふっと顔を上げる。
いい表現を思いついたみたいに、目がわずかに輝いた。


「桜のイルミネーション、みたいな感じ！」


「桜のイルミネーション……？」


紺は首をかしげる。どうにもピンと来ない。


「あれ？　伝わらない？」


咲夜は小さく笑って、スプーンをカップの縁にコトンと置いた。


「桜自体が光ってる感じ。イルミネーションみたいにキラキラして見えるんだよね」


彼女の声には、少し夢を見るような響きがあった。


「たぶん、紺くんが見たことある夜桜より、ずっと綺麗だと思うよ」


紺は、あの日の夜を思い出す。


「だから、あんな暗いところに――」


「私、毎年あそこで桜見てるんだよ」


咲夜が言葉を重ねる。


「一年の中で、唯一の楽しみ」


「唯一って……」


「それ以外、この病気でいいことなんてないでしょ？」


咲夜の笑いは、どこか自嘲に近かった。


「確かに……でも、今までよく無事でしたよね」
紺は不安げに眉をひそめる。


「あそこ、人来ないもん。あんなの初めてだったよ」


「マジすか？」


「紺くんだって、あの道通ってて危なかったことないでしょ？」


「まぁ……確かに」


咲夜は少し遠くを見るような目をして、言った。


「――あの桜の木は、本当に神様に守られてると思うんだよね。それに」


「それに？」


紺が促す。


「あのおじさん？　悪い人には見えなかったんだよね」


「いやいや、あんなの変質者以外のなんでもないじゃないすか」


「まぁ、そうなんだけどね……」


咲夜は紺の言葉を優しく受け流すように、カフェオレを見つめて微笑んだ。