『仮面越しに、君を知る。』
仮面越しの微笑み
はじまりの違和感
ざわついた空気の中、始業のチャイムが鳴る数分前。
教室のあちこちで「今年もよろしく」「担任誰だろ」
なんて声が飛び交うなか、枢木乙葉は窓際の席でひとり頬杖をついていた。
「よっしゃ、今年枢木さんと同じクラス！」
「お近付きになれるチャンスだな！」
そんな浮かれた男子たちの声が耳に届くが、乙葉は興味なさげに目を細めたまま空を見ていた。
春の光が差し込む窓から、柔らかい陽光が彼女の長い黒髪を透かし、艶やかな影を机の上に落とす。
（……またこれか）
可愛い、綺麗、美人。高校に入ってからずっと言われ続けてきた言葉。
でもそれは全部、「顔」に対する評価でしかない。
中身なんてどうでもよくて、ただ「手に入れたい」という欲求を満たすための言葉ばかり。
「おはよう、枢木さん」
去年も同じクラスだった男子が、少し照れたような笑みで声をかけてくる。
乙葉は軽く会釈を返すだけで、また窓の外へと視線を戻した。
「どうせ、上っ面だけの関係」
心のなかで小さく呟いたそのとき、
「また、そうやって壁作ってる」
後ろから聞こえてきた声に、乙葉は思わず笑みをこぼした。
「雫。壁くらい作らせてよ。防衛本能ってやつ」
「いやいや、それが“鉄壁”すぎるのよ。まぁ、あんたらしいけどね」
姫野雫は乙葉の幼馴染。
乙葉とは正反対で、明るくて人懐っこいけど、人に嫌われるのをどこか怖がってるところがある。
そんな雫のことを、乙葉はずっと大切に思っていた。
二人で他愛もない会話をしていたそのときだった。
「おはようございます」
教室の後ろのドアが開き、爽やかな声が響く。振り返ると、稲葉蓮也が現れた。
背は高く、整った顔立ち。柔らかそうな髪が光に透けて、白いシャツが妙に似合っている。
「稲葉くんだ……やっぱ、かっこいいよね」
雫がぽつりと呟く。
教室の女子たちもざわつき始めるなか、乙葉はちらりと彼の方を見て、すぐに視線を戻した。
（……やっぱり苦手）
笑顔は完璧、立ち振る舞いも隙がない。
でもどこか嘘っぽくて、本当の彼が見えない。見せたくない、というより、最初から「隠す」ことを前提に生きている感じ。
そんな稲葉蓮也の「完璧な仮面」が、乙葉にはどうしても居心地悪く感じられた。
──放課後。
乙葉は職員室の前で立ち止まり、深呼吸してからドアをノックした。
「失礼します」
中に入ると、橘冬馬先生が書類を見ながら顔を上げた。
「ああ、枢木さん。どうした？」
「ちょっと、相談したいことがあって……」
誰にも見せないようにしているけれど、乙葉はこの人にだけは、ほんの少しだけ心を許していた。
家のこと、進路のこと、自分の本音──橘先生は、それを変に慰めることもなく、ただ静かに受け止めてくれる。
「……なるほど。弟さん、もうすぐ年長さんか。毎朝送り迎え、偉いな」
「……慣れてますから」
穏やかに笑う橘先生の声が心地よくて、乙葉は少しだけ表情を和らげた。
「いつも助かってるよ。……君は、よく頑張ってると思う」
その言葉が、妙に胸に染みて──乙葉は、不意に視線を逸らした。
「じゃあ、また何かあったらいつでも来なさい」
「……はい。ありがとうございました」
職員室を出たとき、ちょうど廊下の曲がり角で、向こうから誰かが歩いてきた。
稲葉蓮也だった。
「あ、枢木さん……さっき職員室にいたんだね」
「……うん、ちょっとね」
二人きりになった空間が、微妙な沈黙に包まれる。
乙葉は歩きながら、ふと口を開いた。
「……ねえ、仮面って、疲れない？」
「え？」
「いつも、そうやって“良い人”演じてるけど、本当の自分とは違うんでしょ？」
稲葉は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにふっと笑った。
「……さすがだね。枢木さんには通じないか」
「……別に見抜いたつもりはないけど。ただ、私はそういうの苦手だから」
乙葉の言葉に、稲葉は少しだけ真顔になった。
「でも、枢木さんのそういうところ、俺は良いと思うよ。飾らなくて、まっすぐで。……羨ましいくらいにね」
少しだけ柔らかくなったその表情に、乙葉は返す言葉を失った。
──次の日の朝。
「おはよう、乙葉！」
雫が小走りで追いついてくる。今日もいい天気だ。
新学期の空は、どこまでも青かった。
「今日、家庭科あるんだよね？ あの先生、なんかいつも『女子は料理できて当然』って空気出してくるから苦手〜」
「大丈夫。料理は得意だから、私がやるよ」
「さっすが乙葉！ 頼りにしてまーす」
他愛もない会話をしながら並んで歩く。そんな朝の時間が、乙葉にとっては少しだけ特別だった。
下駄箱に着くと、ちょうど向こうから稲葉蓮也が歩いてきた。
「おはよう」
いつも通りの笑顔。昨日と変わらない「作られた仮面」。
でも、乙葉の脳裏には──職員室の前で交わした“仮面”の会話が、微かに残っていた。
（……あの笑顔の奥に、本当の彼はいるのかな）
「乙葉？ なんか……稲葉くんと何かあった？」
雫の問いかけに、乙葉は少しだけ目を伏せて、
「……別に、何も」
そう返しながら、稲葉の背中を無意識に目で追っていた。
──少しずつ、ほんの少しずつ。
仮面の奥にある、本当の“誰か”が見えた気がして。
新学期の空は、今日もまぶしいくらいに青い。
教室のあちこちで「今年もよろしく」「担任誰だろ」
なんて声が飛び交うなか、枢木乙葉は窓際の席でひとり頬杖をついていた。
「よっしゃ、今年枢木さんと同じクラス！」
「お近付きになれるチャンスだな！」
そんな浮かれた男子たちの声が耳に届くが、乙葉は興味なさげに目を細めたまま空を見ていた。
春の光が差し込む窓から、柔らかい陽光が彼女の長い黒髪を透かし、艶やかな影を机の上に落とす。
（……またこれか）
可愛い、綺麗、美人。高校に入ってからずっと言われ続けてきた言葉。
でもそれは全部、「顔」に対する評価でしかない。
中身なんてどうでもよくて、ただ「手に入れたい」という欲求を満たすための言葉ばかり。
「おはよう、枢木さん」
去年も同じクラスだった男子が、少し照れたような笑みで声をかけてくる。
乙葉は軽く会釈を返すだけで、また窓の外へと視線を戻した。
「どうせ、上っ面だけの関係」
心のなかで小さく呟いたそのとき、
「また、そうやって壁作ってる」
後ろから聞こえてきた声に、乙葉は思わず笑みをこぼした。
「雫。壁くらい作らせてよ。防衛本能ってやつ」
「いやいや、それが“鉄壁”すぎるのよ。まぁ、あんたらしいけどね」
姫野雫は乙葉の幼馴染。
乙葉とは正反対で、明るくて人懐っこいけど、人に嫌われるのをどこか怖がってるところがある。
そんな雫のことを、乙葉はずっと大切に思っていた。
二人で他愛もない会話をしていたそのときだった。
「おはようございます」
教室の後ろのドアが開き、爽やかな声が響く。振り返ると、稲葉蓮也が現れた。
背は高く、整った顔立ち。柔らかそうな髪が光に透けて、白いシャツが妙に似合っている。
「稲葉くんだ……やっぱ、かっこいいよね」
雫がぽつりと呟く。
教室の女子たちもざわつき始めるなか、乙葉はちらりと彼の方を見て、すぐに視線を戻した。
（……やっぱり苦手）
笑顔は完璧、立ち振る舞いも隙がない。
でもどこか嘘っぽくて、本当の彼が見えない。見せたくない、というより、最初から「隠す」ことを前提に生きている感じ。
そんな稲葉蓮也の「完璧な仮面」が、乙葉にはどうしても居心地悪く感じられた。
──放課後。
乙葉は職員室の前で立ち止まり、深呼吸してからドアをノックした。
「失礼します」
中に入ると、橘冬馬先生が書類を見ながら顔を上げた。
「ああ、枢木さん。どうした？」
「ちょっと、相談したいことがあって……」
誰にも見せないようにしているけれど、乙葉はこの人にだけは、ほんの少しだけ心を許していた。
家のこと、進路のこと、自分の本音──橘先生は、それを変に慰めることもなく、ただ静かに受け止めてくれる。
「……なるほど。弟さん、もうすぐ年長さんか。毎朝送り迎え、偉いな」
「……慣れてますから」
穏やかに笑う橘先生の声が心地よくて、乙葉は少しだけ表情を和らげた。
「いつも助かってるよ。……君は、よく頑張ってると思う」
その言葉が、妙に胸に染みて──乙葉は、不意に視線を逸らした。
「じゃあ、また何かあったらいつでも来なさい」
「……はい。ありがとうございました」
職員室を出たとき、ちょうど廊下の曲がり角で、向こうから誰かが歩いてきた。
稲葉蓮也だった。
「あ、枢木さん……さっき職員室にいたんだね」
「……うん、ちょっとね」
二人きりになった空間が、微妙な沈黙に包まれる。
乙葉は歩きながら、ふと口を開いた。
「……ねえ、仮面って、疲れない？」
「え？」
「いつも、そうやって“良い人”演じてるけど、本当の自分とは違うんでしょ？」
稲葉は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにふっと笑った。
「……さすがだね。枢木さんには通じないか」
「……別に見抜いたつもりはないけど。ただ、私はそういうの苦手だから」
乙葉の言葉に、稲葉は少しだけ真顔になった。
「でも、枢木さんのそういうところ、俺は良いと思うよ。飾らなくて、まっすぐで。……羨ましいくらいにね」
少しだけ柔らかくなったその表情に、乙葉は返す言葉を失った。
──次の日の朝。
「おはよう、乙葉！」
雫が小走りで追いついてくる。今日もいい天気だ。
新学期の空は、どこまでも青かった。
「今日、家庭科あるんだよね？ あの先生、なんかいつも『女子は料理できて当然』って空気出してくるから苦手〜」
「大丈夫。料理は得意だから、私がやるよ」
「さっすが乙葉！ 頼りにしてまーす」
他愛もない会話をしながら並んで歩く。そんな朝の時間が、乙葉にとっては少しだけ特別だった。
下駄箱に着くと、ちょうど向こうから稲葉蓮也が歩いてきた。
「おはよう」
いつも通りの笑顔。昨日と変わらない「作られた仮面」。
でも、乙葉の脳裏には──職員室の前で交わした“仮面”の会話が、微かに残っていた。
（……あの笑顔の奥に、本当の彼はいるのかな）
「乙葉？ なんか……稲葉くんと何かあった？」
雫の問いかけに、乙葉は少しだけ目を伏せて、
「……別に、何も」
そう返しながら、稲葉の背中を無意識に目で追っていた。
──少しずつ、ほんの少しずつ。
仮面の奥にある、本当の“誰か”が見えた気がして。
新学期の空は、今日もまぶしいくらいに青い。
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