彩葉という名の春

最終章

君が咲かせた春は、今もここに

　

　

──現代──

　

　

春がまた巡ってきた

　

　

柔らかな風が頬を撫で
空には、今年も変わらず桜が舞っていた

　

　

彩葉は静かに蔵へと足を運ぶ

　

　

「……ただいま」

　

　

その言葉を、何度この蔵で呟いただろう

　

　

毎年、春が来るたびにここに来ることが
彩葉の日課になっていた

　

　

重たい蔵の扉をゆっくり開けると
湿った木の匂いがふわりと広がる

　

　

桐の箱は今日も静かにそこに在った

　

　

　

──

　

　

　

そっと膝をつき、箱の蓋を開ける

　

　

中には大切に束ねられた手紙たち

　

　

兄の恋文
恭介の想い
そして戦友が届けてくれた、失われた春の証──

　

　

彩葉は一通の古い封筒を取り出した

　

　

──『愛しい君へ──』

　

　

封を開き、何度も読み返してきたその手紙を
今日もまた、そっと読み上げる

　

　

『今日も、君のことを思い浮かべています。』

　

『この国の行方も、明日がどうなるのかも、何ひとつ確かなものはありません。』

　

『だけど──たった一つ、確かに言えることがあるのです。』

　

『僕がどれほど、君を愛しているか──』

　

『君の笑った顔も、照れた横顔も
　僕は全部、鮮明に覚えています』

　

『どうか、君が無事でいてくれますように。』

　

『僕は──
　君とまた笑い合えるその日を信じています。』

　

『たとえ、この命が尽きようとも』

　

『君が生きる世界に、光が戻りますように──』

　

　

　

彩葉の指が震え
頬を涙が静かに伝っていく

　

　

「……やっぱり、泣いちゃうんだよね……」

　

　

その時、後ろから静かな声が届いた

　

　

「……あらあら、また呼んでるのかい？」

　

　

振り返ると、千代ばぁがゆっくりと蔵に入ってきた

　

　

「千代ばぁ……」

　

　

千代ばぁは微笑み、隣に腰を下ろした

　

　

「お前がここに来るたびに、私も思い出すんだよ」

　

「……何を？」

　

「兄さんのことさ──」

　

　

千代ばぁはゆっくりと語り始めた

　

　

「私もね、兄さんとその人が一緒にいるのを
見たことはないからわからないんだけどねぇ」

　

「……」

　

「でもね──戦後、兄さんの戦友が家まで来てくれたのよ。
たしか…田嶋さんだったかなぁ。
　兄さんの遺品の中から、この手紙たちを届けてくれたんだよ」

　

　「田嶋…さん」



千代ばぁは、そっと桐の箱に並んだ手紙たちを撫でた

　

　

「そう、田嶋さん。
そのとき初めて知ったんだ──
　兄さんがずっと大切にしていた人の存在を」

　

「……彩葉さん、だよね」

　

「そう──お前と同じ名前の子だったんだよ」

　

　

彩葉は唇を噛み、胸がぎゅっと締め付けられる

　

　

「どうして…私と同じ名前…」

　

「うん──
　お前が生まれた時、彩葉のお母さんがね
私にね、この子の名前をつけてくれって」

「それでふと…兄さんを思い出したのよ。
彩葉と兄さんの誕生日が同じだったから、これは
なにか縁があるんじゃないかって」

　「…え？そうなの…?」

「えぇ。だからね、兄さんの"誰にも知られずに終わってしまった想い"をなにか形に残そうと思ってねぇ
"彩葉"と名付けたのよ。この子の中で"兄の想い"が生き続けてくれるといいなぁって思ってね。」




彩葉は唇を噛んだまま、肩を震わせた

　

　

涙が、止まらなかった

　

　

その名がどうして自分に託されたのか──
今、すべてが繋がった

　

　

けれど胸の奥では
もうひとつの”春”──
自分だけが知る、あの奇跡の春が静かに咲き続けていた

　

　

──戦時中、名に導かれるようにして出会った恭介の笑顔──

　

　

誰にも語れない
語るつもりもない

　

　

けれど、それは紛れもなく私の春だった

　

　

彩葉はそっと目を閉じ、胸の奥で呟く

　

　

（──私は、偶然なんかじゃなかったんだ──）

　

　

そして、震える声で
ぽつりと、ただひとことだけ絞り出した

　

　

「……ありがとう……」

　

　

千代ばぁは、何も言わずに静かに彩葉の肩を抱き寄せた

　

　

ふわりと吹いた春風が
また桜の花びらをひとひら、蔵の奥へと舞い込ませていった














【完】