しつこいくらい、甘えてもいい？

第2話

　転職して、３年目。
　前職の経験を活かしながら、総務部で働く——黒木(くろき)遥香(はるか)、２９歳。
　人を頼ることなく、甘えることもなく。なんでも自分で処理できる。
　それが私の特技であり、モットー……だったはずなのに。
　そんな私を、何かと甘えさせようとしてくる、７歳年上の瀬戸さん。
　彼の存在が——私のペースを、ぐちゃぐちゃに乱してくる。

◇

　結局私は、瀬戸さんの後ろをついて歩いた。
　並んで歩くあいだ、瀬戸さんは何も言わない。
　私も、何も言わない。
　さっきデスクに置かれたスマホの意味と、瀬戸さんの言動について考えていた。
「黒木、ほら乗って」
　いつのまにか瀬戸さんは、タクシーを１台止めていた。
　手招きしながら、私に乗るよう促す。
「いや、大丈夫です。私、自分で——」
「しつこい」
　私の言葉をばっさり切り捨てて、瀬戸さんは軽く腕を掴んだ。
「送るって決めた」
　あくまで自然体だった。だけど、そういうところがまたずるい。
「……」
　私は観念して、タクシーに乗り込む。
　瀬戸さんの、すこしだけ嬉しそうな表情を見た気がしたが、それは見なかったことにする。
　走り出した車内は、怖いくらい静かだった。
　しばらく、瀬戸さんは窓の外を見たまま、何も言わない。
　私も気まずくなって、スマホをいじるふりをする。
　そんな時間が続いたのち、ふいに、ぽつりと瀬戸さんが口を開いた。
「ずっと……気になってたんだ」
「……何が、ですか？」
　私の方をいっさい見ないまま、言葉を続ける。
「黒木って、いつもひとりで遅くまで仕事してるだろ」
「別に……暇なだけです」
「ほんと？」
「……はい」
「うそ」
　彼は、ごく自然に断言してくる。
　私がほんとうだと言っているのに、うそだと言われるのは心外だ。
　だけど、そこまで嫌だとは思わなかった。
「俺、前から思ってた」
「……何を、ですか」
「黒木って、人を頼るのが、すごく下手だよなって」
　その言葉に、指先がほんのすこしだけ震えた。
　けれど、それを悟られないよう冷静を装う。
「そんなこと……ないです」
「いや、ある」
　目線をこちらに向けた瀬戸さんは、にやっと笑いながら続けた。
「全部自分でやろうとして、勝手にいっぱいいっぱいになって。それでも誰にも相談しないで、苦しくなる。しんどそうな顔、何回も見た」
「……勝手に見ないでください」
「気になるんだよ。お前がそうやって潰れそうになってるの」
　彼は、いつもみたいに軽く言う。
　だけど、その声の奥には、すこしだけ本気が混じっているように思えた。
「周りにさ、素直に甘えればいいんだ。しんどいだろ」
「別に、しんどくないです」
「しんどいくせに」
　私が否定すると、彼は決まって笑う。
「黒木って、素直じゃないからな」
「瀬戸さんが、勝手にそう言ってるだけです」
「ほんと、頑固」
　ふっと、瀬戸さんの笑い声がこぼれる。
「……素直に甘えたら、楽なのに」
「甘えません」
「だろうな」
　彼は、私の答えを知っていたみたいに、あっさりとまた笑った。
　車内の空気が、すこしずつ穏やかになっていく。
　瀬戸さんが醸し出す雰囲気に、飲まれそうになっていた。
「甘え方、俺が教えてやろうか？」
「……は？」
「冗談だよ」
「……」
　私は、小さく溜息をつく。
　ほんとうに冗談なのか分からない一言に、そっと目を閉じた。