春は、香りとともに。

第5章

第1話《春の終わりに届いた手紙》

　夕陽が差し込む長屋の窓辺に、淡い光が落ちていた。
　春の終わりを告げるかのように、空気にはほのかな冷たさが混じっている。縁側の向こうに広がる小さな庭の片隅では、名残の椿が散りかけていた。

　志野子はちゃぶ台の前に座り、一通の封書をじっと見つめていた。
　白い便箋に、墨で丁寧に綴られた見たことのある筆跡だ。
　差出人の名は姿を消してからもう七年、消息不明だった男爵の――父の名だった。

　封を切る指先がかすかに震えた。だけど、中に入っていた手紙を開きそして、ゆっくりと読み始めた。




　【志野子へ。】

【この手紙が届く頃、私はもう、海の向こうにいることだろう。
　あるいは、どこか知らぬ町で、静かに生を終えているかもしれない。
　だが最後にどうしても、お前に伝えておきたいことがある。】

　【私は、男爵としても、父としても失格だった。
　国が変わることに抗えず、財産を守る術もなく、誇りを失い、家を守ることさえ叶わなかった。

　あの日、お前を置いて逃げたことを、私は死ぬまで悔やんでいる。】
　
　【ただ、あれだけは……守るためだったのだ。
　政略の渦中に、お前を巻き込みたくなかった。
　男爵の名がすでに地に堕ちたと知った時、私には他に何もできなかった。】

【お前がこの先、どのような人生を歩むか、私は知る術もない。
　だが願わくば、志野子、お前が誰かと手を取り合い、笑っていてくれたらと、ただそれだけを祈っている。】
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　【父より】


　

　読み終えた瞬間、視界がじんわりと滲んだ。

　父の筆跡は、ところどころ掠れていて、ところどころ強く抑えられていた。
　それはまるで、自分の弱さを認めることに、どれほどの苦しみがあったのかを示しているようだった。