大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第43話 空回りアピール大作戦

「いい？朱里。素直になれないなら、せめて“ちょっとしたアピール”くらいはしておきなさい」
美鈴のアドバイスを受けて、朱里は翌日、妙な決意を胸に出社した。

アピールって……どうやるのよ。
お菓子を差し入れるとか？それとも、さりげなく褒めるとか？

頭の中でシミュレーションしているうちに、ちょうどコピー機の前で嵩と鉢合わせした。
「おはようございます、中谷さん」
「お、おはようございます！」

タイミングは今しかない、と朱里は思った。
美鈴の言葉を思い出しながら、深呼吸をして笑顔をつくる。

「えっと……先輩、今日も……」
「今日も？」
「……だ、大嫌いです！」

なぜか口をついて出たのは、いつもの三文字。
言った瞬間、朱里は顔から火が出そうになり、コピー用紙を取り落とした。

嵩は一瞬固まったあと、苦笑しながら紙を拾ってくれる。
「……ありがとう。なんか、慣れてきちゃったな、その言葉」

慣れてきた？
それって……本気で嫌われてるって思ってる証拠じゃないの！？

心臓がバクバクする中、朱里は「違うのに！」と叫びたいのをぐっと飲み込んだ。
アピールどころか、また“逆効果”になってしまった気がして、机に戻る足取りは重い。

「……はぁ。私って、ほんとバカ」
机に座り、ため息をつく朱里の姿を、少し離れた席で瑠奈がじっと見ていた。