【完結】春の庭～替え玉少女はお飾りの妻になり利用される～

05 子どもの私と、父親アースキン伯爵

　辻馬車で連れてこられたのは、大きな貴族様の屋敷だった。
　裏口につけられた馬車から、おそるおそる降りる。
　男は辻馬車の馭者に「誰にも言うな！　他言無用だ！」と言って金を渡していた。

　裏口の入口にひとりの女性が立っていた。紺のドレスを着て、髪をきっちりまとめている落ち着いた雰囲気の中年の女性だった。

「この子がそうなんですか？」

「そうだ。とにかく風呂に入れてくれ。泥まみれだ」


　湯がなみなみと入った大きな湯桶に入らされた。こんな経験は初めてで身体がふるえる。
　何度も何度も湯を変えて洗われ、身体をタオルでこすられる。髪もひっぱられて痛くて堪らなかったが、ただ耐えるしかない。

　痛いときはいつも、優しい想像の世界へと旅立つ。

　川で見たエビの脱皮を思い出す。
　私はエビで、今日は初めての脱皮だ。
　上手く脱皮できない私を、優しいお姉さんエビが助けてくれる。

　バシャンバシャン…水がはねる音、大きく力強い音だ。

　ガッガッ……私の頭を洗う音、力強くリズミカル。

　ギュ～ギュ～……私の身体を洗う音、この低音もいい感じね。

「何この子、無表情で気持ち悪い」

「なんでこんな浮浪児を、あたしたちが洗わなきゃいけないわけ？」

「何回洗えば湯がきれいになるのよ！」

「訳アリの子らしいよぉ～特別手当出るって言ってたし、いいじゃん」

　爪も切られ、髪も切りそろえられた。

　ここは明るくて眩しすぎる。
　周りを見ると、部屋中を照らす奇妙なガラス瓶のようなものがたくさんある。
　あぁこれが電灯なのかと納得する。これはどういう仕組みで光るんだろう。



　シミひとつないワンピースに着替えさせられ、連れてこられた部屋には、馬車で迎えに来た男の他に、金色の髪と紫の瞳を持つキラキラの服を着た、どこから見てもお金持ちそうな男がいた。

「これは…！」
　馬車男が私を見て、目を見開いている。

「あぁ…シャーリィにそっくりだね。瞳は私の色だ。この容姿でよく今まで無事でいたものだ」

　愉快そうに笑うキラキラ男。察するに……

「フレデリック……」

　母が何度も口にした名前。
　本当にこの男が迎えに来たんだ。

　何故今頃？　母が生きているうちに何故迎えに来なかった!?　
　母はずっと待っていたのに！


　バン！

　馬車男に頬を殴られて、壁に頭を打ち付けた。

「呼び捨てとは何たる不敬！　伯爵様もしくは旦那様と呼べ」

「おやめよロイス。まだ子どもだよ？」

「はっ！」
　馬車男は深々と頭をさげる。

「シャーリィが何を言ってたか知らないけれど、私は君を私の子とは認知していないし、これからもする気ないから。ただ、私の血を引く子が場末の娼婦になるのは何となく嫌だし、ごろつきと懇意になってうちを脅してきたりしちゃ面倒だから、目の行き届くところにいてもらおうと思っただけ。で、どうするんだっけ？」

「はい。下女としてとりあえず洗濯女として働かせましょう。とりあえず、ねぐらはあるしメシも出る。下級娼婦になるよりマシでしょう」

「じゃ、わきまえて務めよ」

　そういって伯爵……私の父親は部屋を出ていった。

「明日から仕事だ。変な気を起こすなよ？　いつでも平民のお前をこの世から消すなんて、簡単なんだからな」
　そう馬車男はさらにクギを差し、私を下女が生活する大部屋へと連れていった。