桜散る前に

第29話 永遠の約束

プロポーズから三か月後、桜が満開を迎える四月の第二週に、翔太と亜矢の結婚式が執り行われることになった。

「やっぱり桜の季節がいいわね」

美奈子の遺影の前で、亜矢は母に報告していた。

「お母さん、私たちの物語は桜とともに始まって、桜とともに新しい章を迎えます」

式場は商店街の近くにある歴史ある神社に決まった。亜矢の希望で、伝統的な神前式を選んだのだ。

「和装がお似合いですね」

衣装合わせの日、翔太は亜矢の白無垢姿に見とれていた。

「翔太さんも袴姿、とてもかっこいいです」

亜矢も照れながら答えた。

「本当に結婚するんですね」

「はい。夢のようです」

二人は互いを見つめ合い、微笑んだ。

結婚式の準備は、商店街全体で行われた。

田中夫妻は披露宴の料理を、山田夫妻は引き出物のお茶を、書店の斉藤さんは式次第を、薬局の森さんは花飾りを担当した。

「みんなでお二人を送り出しましょう」

店主会議で田中のおじさんが提案した。

「商店街の結婚式よ」

山田のおばさんも嬉しそうだった。

健一郎は、式当日に振る舞う特製の祝い菓子を作っていた。

「美奈子の好きだった桜餅を作ろう」

工房で一人、丁寧に桜の葉を塩漬けにしている健一郎の姿は、どこか穏やかだった。

「きっと美奈子も喜んでくれるだろう」

結婚式当日の朝、空は快晴に恵まれた。

桜並木が満開で、まるで二人の門出を祝福しているかのようだった。

「良い天気ね」

美奈子の妹である叔母の恵子が、亜矢の支度を手伝ってくれていた。

「お姉さんも、きっと喜んでいるわ」

「はい」

亜矢は鏡の中の自分を見つめた。白無垢に身を包んだ姿は、まるで別人のようだった。

「美しいお嫁さんになったわね」

恵子叔母の言葉に、亜矢の目に涙が浮かんだ。

「お母さんに見せてあげたかった」

「きっと見てるわよ。天国から」

一方、翔太も身支度を整えていた。

「緊張しますね」

介添人を務める同僚が声をかけた。

「はい。でも、嬉しい緊張です」

翔太の顔には、深い幸福感が宿っていた。

神社に向かう道すがら、商店街の人々が沿道に並んで見送ってくれた。

「おめでとう！」

「幸せになってね！」

温かい声援が、二人を包んだ。

神社では、親族と商店街の関係者約五十名が参列していた。

厳かな雰囲気の中、神主が祝詞を上げ始めた。

「本日は、西村翔太さんと高橋亜矢さんの結婚の儀を執り行わせていただきます」

翔太と亜矢は、神前に正座していた。

三々九度の儀では、二人は杯を交わした。

「永遠に結ばれました」

神主の言葉に、参列者から温かい拍手が起こった。

玉串奉奠では、二人が一緒に玉串を神前に捧げた。

その瞬間、桜の花びらが風に舞って、まるで祝福のように二人の周りを舞った。

「美しい…」

参列者たちからため息が漏れた。

誓いの言葉では、翔太が代表して読み上げた。

「私たちは、お互いを愛し、支え合い、困難な時も喜びの時も共に歩むことを誓います」

翔太の声は、神社に響いた。

「この美しい街で育まれた愛を大切に、多くの人に支えられた感謝を忘れることなく、共に歩んでまいります」

亜矢も深く頷いた。

式が終わると、境内で記念撮影が行われた。

健一郎は娘と翔太の間に立ち、珍しく表情を和らげていた。

「良い式だった」

「ありがとうございます、お父さん」

亜矢は感謝を込めて答えた。

披露宴は、商店街の中央広場に特設会場を設けて行われた。

「今日は、皆さんのおかげで最高の日になりました」

翔太は挨拶の中で深く感謝を述べた。

「商店街の皆さんは、僕たちにとって家族です」

参列者たちから温かい拍手が送られた。

乾杯の音頭は、田中のおじさんが取った。

「翔太さん、亜矢ちゃん、末永くお幸せに！」

「乾杯！」

商店街に響く声は、心からの祝福に満ちていた。

祝宴の間、健一郎が立ち上がった。

「皆さん、今日はありがとうございます」

健一郎の挨拶に、会場が静まった。

「亜矢は、小さい頃から皆さんに可愛がっていただきました」

健一郎の声に、感情が込もっていた。

「そして、翔太は僕たちの街を救ってくれました」

翔太は深く頭を下げた。

「この二人なら、きっと幸せになってくれるでしょう」

健一郎は美奈子の写真を見上げた。

「美奈子、見てるか？立派な娘に育ったぞ」

会場にしんみりとした空気が流れた。

「お父さん…」

亜矢が涙ぐんだ。

「泣くな」健一郎は優しく言った。「今日は笑顔でいろ」

夕方、披露宴が終わると、翔太と亜矢は商店街を歩いた。

「今日は本当にありがとうございました」

二人は各店舗を回り、お礼の挨拶をした。

「お幸せに」

「いつでも遊びに来てね」

店主たちの温かい言葉が、二人の胸に響いた。

最後に、二人は桜屋に戻った。

「お疲れさまでした」

健一郎が二人を迎えた。

「こちらこそ、お疲れさまでした」

翔太と亜矢は深く頭を下げた。

その夜、二人は新婚旅行に出発する前に、美奈子の仏壇に報告した。

「お母さん、今日、翔太さんと結婚しました」

亜矢は母の写真に語りかけた。

「きっと見守ってくれていましたよね」

翔太も手を合わせた。

「お母様、亜矢さんを必ず幸せにします」

仏壇のろうそくが、ゆらゆらと揺れていた。

まるで美奈子が「よろしくお願いします」と言っているかのように。

翌日、二人は京都への新婚旅行に出発した。

「行ってらっしゃい」

健一郎が駅まで見送ってくれた。

「お父さん、お体に気をつけてください」

「心配するな。元気にやってる」

健一郎は二人を温かく見送った。

新幹線の窓から見える景色を眺めながら、亜矢は翔太の手を握った。

「本当に夢のようです」

「僕もです」

翔太は亜矢を見つめた。

「でも、これからが本当のスタートですね」

「はい」

亜矢は力強く頷いた。

「二人で頑張りましょう」

外では桜並木が続いている。

花びらが風に舞って、まるで二人の新しい人生を祝福しているかのようだった。

長い物語の終わりが、新しい物語の始まりでもあった。

愛する人と結ばれ、家族に祝福され、多くの人に支えられて。

これ以上の幸せはないと、二人は心から思っていた。

桜散る前に始まった恋は、桜咲く季節に永遠の愛となった。