明治恋奇譚 〜藤堂様、ミエテマスヨ！～

　そこまで言って、輝明はやわらかく微笑んだ。

「それでも、君が彼女を選ぶのなら……私は止めはしない。ただ、覚悟はしておけ。恋ではなく、責任の段階に来ているのだから」

　わずかに間を置き、柔らかく声を落とした。

「……君が惹かれる理由も分かるよ。苦境にあっても己を貶めず、健気に生きている。だが、将吾。家のためを思えば、それは正しい選択なのか？」

　その言葉は、包み込むような口調でありながら、芯は鋭く深く刺さるものだった。
　将吾は机の端に置かれた湯呑みに手を伸ばすふりをしながら、わずかに視線を逸らす。
　輝明は椅子から立ち上がった。
　部屋の空気が、微かに重くなる。

「私は、君の自由を縛る気はない。だが……」

　その背中は、襖の前で一瞬止まり、続く声だけが空間に落ちた。

「何を捨てて、何を守るか、その選択を、君自身が決める時が来ている。……一族の未来のために、冷静な判断を願っているよ。ワシが長年支え続けた藤堂家が揺るがぬように……」

　そして、扉がゆっくりと閉まる音だけが、部屋に静かに響く。
　将吾はしばらく身じろぎもせず、ただ一点を見つめる。
　沈黙の中、彼の胸の奥に、誰にも見せない葛藤の気配が揺らいでいた。