明治恋奇譚 〜藤堂様、ミエテマスヨ！～

「家事は人並みにこなしております」

「うむ、うむ」

　吉壱は満足げに頷きながら、唐突に立ち上がり、玲子の隣に腰を下ろした。

「気の病を患っていると聞いて、心配しておったのだぞ」

　じりじりと距離を詰めてくる。少女の幽霊の言葉が真実だったのだと、玲子はこの時、確信した。
　継母の百合絵が自分を「花嫁」として売り込んだのだ。

「お気遣いありがとうございます。でも、わたくしは病ではございません。針仕事も滞りなく続けられますので、ご安心くださいませ」

　きっぱりと言い切り、玲子は胸のあたりで手を軽く上げ、これ以上の接近を拒もうとした。

　だが、吉壱は遮るように差し出した玲子の手を掴んだ。

「ほう、よく働く手をしておる。だが、せっかく形の良い手なのに、荒れてしまうのは惜しい。うちへ来れば、何ひとつせずとも、人形のように可愛がってやろう」

　玲子の手を包み込み、ぬめるような手つきで撫で回す。
　ふんすふんすと鼻息が荒く、至近距離で感じる生臭い息が耐えがたい。
　玲子の背筋を、ゾワリとしたおぞ気が這い上がる。