追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

38. 海王星の衝撃

「いやよ！　私、ここから動かない！」

　シャーロットは宣言した。

「世界が元に戻るまで、一歩も動かない！！」

「あらら……困っちゃったな……」
「ほかにどんなゲームがあるか、見てみてはどうかな？」

　金髪の少女が提案する。

「ゼノさんがいて、ローゼンブルクがあるゲームならいいわよ？！」

　シャーロットはギロリと睨みつけた。

「いや、さすがにそれは……」

「なら動かない！」

　シャーロットは店の床にへたり込んだまま叫んだ。

「出てって！　今すぐこの店から出てってよ！　鬼！　悪魔！！　うわぁぁぁぁん！！」

　慟哭が店内に響き渡る。

　二人の来訪者は気まずそうに顔を見合わせ、そして――――。

　スゥッと、まるで最初からいなかったかのように消えていった。

　残されたカフェの中。

　シャーロットの嗚咽だけが、虚無に浮かぶ店の中に響き続けた。

　愛した世界が消えてしまった中で、彼女はただ泣くことしかできなかった。


　　　　　　◇


　どのくらい泣いていただろうか。

　夕日は微動だにせず、ただ赤々と店内を染め続けている。時計も止まり、影も動かない。時間という概念すら、この虚無の中では意味を失っていた。

　もうゼノさんに――会えない。

　あの不器用な優しさも、毎日のオムライスを待つ姿も、照れくさそうな笑顔も――すべて、永遠に失われた。

（どうして、もっと素直になれなかったんだろう）

　膝を抱えたまま、シャーロットは自問する。

　もしあの時、ゼノさんの求婚を受け入れていたら？
　きっと魔王城で、愛を確かめ合って――。

　いや、それならもっと深い悲しみに沈んでいたかもしれない。離れがたさは、絆の深さに比例するのだから。

　カランカラン！

　突然、ドアベルが鳴り響いた。

「いらっしゃ……」

　つい反射的に声を上げてしまい、首を振るシャーロット。

　ドアをうかがえばさっきの金髪の少女が立っている。バツの悪そうな表情で、所在なげに入口に佇(たたず)んでいた。

「何よ！？　動かないって言ったでしょ！」

　シャーロットは叫んだ。

　八つ当たりだと分かっている。でも、誰かに怒りをぶつけずにはいられなかった。

　少女はとぼとぼと店内に入ってくる。その足取りは重く、まるで悪い知らせを運ぶ使者のよう。

「万界管制局(セントラル)に掛け合ってみたんじゃが……」

　少女は力なく首を振った。

「終わったゲームを継続して動かすことはできんかった。力及ばず、申し訳ない」

　深々と頭を下げる。

「人が大事にしているものを、いきなり取り上げて！」

　シャーロットの声が震える。

「勝手すぎると思わない？！」

「そこは一定の理解はするんじゃが……」

　少女は困ったように眉を寄せる。

「そもそもゲームじゃからなぁ……」

「勝手すぎるのよ！　私の人生なのに！」

「でも、お主は日本で一回死んで、ゲームオーバーになっとったんじゃぞ？」

　少女が静かに告げる。

「二回目のプレイが許されただけ、感謝してもよいとは思うんじゃが……」

「え……？」

　シャーロットの思考が止まった。

「ゲーム……オーバー？」

「製薬会社の研究員で、過労で倒れてそのままゲームオーバーって記録にはあるが……」

　少女は首を傾げる。

「違うんか？」

「ちょ、ちょっと待って」

　シャーロットは混乱した頭を必死に整理しようとする。

「日本は……日本はゲームじゃないでしょ？」

「は？　普通にゲームじゃが？」

　少女がきょとんとした顔で答える。あまりにも当然のことを聞かれた、という表情。

「いやいやいや！」

　シャーロットは激しく首を振った。

「この世界は造られた世界かもしれないけど、日本は……日本は天然の世界でしょ？」

「はっはっは！」

　少女が突然、愉快そうに笑い出した。

「天然の世界なぞありゃせんよ。そりゃぁ、どこか宇宙の果てに一つくらいはあるかもしれんが、我々が暮らすような世界には無いな」

　まるで子供の戯言を聞いたかのような反応。

「え……」

　シャーロットの顔から、血の気が引いていく。

「では、日本も……ここと同じ……コンピューターの中の世界ってこと？」

「そうじゃよ？」

　少女はあっけらかんと頷いた。

「海王星にある巨大データセンターで、ゴウンゴウン言いながら生成しとる世界じゃ」

「まさか……」

　シャーロットは愕然とした。