君を隠したあの夏

エピローグ：あの日の約束のつづき

成人式から数ヶ月が過ぎた。
あの冬の日の雪が溶け、街はやがて春の光に包まれるようになった。
大学と仕事、それぞれの生活は忙しくて、会える日も多くはなかった。
それでも、もう不安はなかった。
「隠す恋」じゃない。
今度はちゃんとお互いの存在を支え合える関係になっていたから。
由埜華は大学の講義の合間、いつものようにノートを開く。
ページの隅には、小さく書かれた文字――
「青郎、今日もがんばれ。」
誰にも見せないその一行は、昔の自分からの癖のようなものだった。
恋をしていたあの頃、隠しながらもそっと応援していた気持ちは、
今も変わらず心の奥にある。
一方、青郎はサッカーの練習場で汗を流していた。
大学でもレギュラーとして活躍し、周囲からの期待も大きかった。
けれど、練習後に携帯を手にして「おつかれ」の文字を見るたび、
あの頃のような穏やかな笑顔を取り戻せる自分がいた。
恋愛というより、人生の一部になった存在。
それが今の二人の関係だった。
――春。
桜が満開の頃、二人は久しぶりに地元へ帰った。
中学の校門の前、桜の花びらが舞う中で、懐かしい景色が広がる。
「懐かしいね」
「うん。ここから全部始まったんだよね」
由埜華が笑うと、青郎も少し照れたように笑い返す。
「覚えてる？　1年の夏、青郎がいきなり告白してきたとき」
「『暇だからいいよ』って言われたときは、正直びっくりしたよ」
「ふふ、だよね」
笑いながら、由埜華は桜の花びらを手のひらで受け取る。
「でもね、今ならちゃんと言える」
その声は、風に乗って柔らかく響いた。
「暇だから、じゃなくて――青郎だったから。
　あのとき返事をしたのは、最初から……きっと、好きだったからだと思う」
青郎は一瞬驚いたように目を見開き、それから静かに微笑んだ。
「俺も、あのときからずっと由埜華が好きだった。
　離れても、何年経っても、結局戻ってくるのは由埜華なんだよな」
言葉のあいだに、優しい沈黙が流れる。
桜の花びらが二人の肩に落ち、風が頬を撫でていく。
由埜華は小さく息を吸い込み、青郎を見上げた。
「ねえ、覚えてる？　あの日の約束」
「成人式での？」
「うん。『お互いがまだ好きだったら、結婚前提で付き合おう』って」
「……もちろん、覚えてる」
青郎はポケットから小さな封筒を取り出した。
少し折れたその封筒には、手書きでこう書かれていた。
「未来の由埜華へ」
中には、小さな紙切れ。
そこには中学三年の冬、青郎が面接練習をしていたとき、
こっそり由埜華が書いて渡したメモが入っていた。
「大丈夫。青郎なら絶対できる。信じてる。」
それをずっと財布に入れていたという。
由埜華は言葉を失ったまま、そっと唇を噛む。
目の奥が熱くなって、視界が滲む。
「……そんなの、まだ持ってたの？」
「うん。捨てられるわけないよ」
青郎は由埜華の手を取る。
あの頃よりも少し大きくて、でも優しさは変わらない手。
「今度は、ちゃんとこの手を離さない」
「……うん」
二人の指が絡まり、桜の花びらがその上に落ちる。
風が吹き抜け、春の光が二人を包む。
「七月七日に終わった恋が、春にまた始まるなんてね」
「うん。でも、これがきっと本当の“はじまり”なんだと思う」
空には淡い雲が流れ、遠くで子どもたちの笑い声が響いていた。
時間は過ぎていくけれど、変わらない想いも確かに存在する。
あの日の約束のつづきは、
今、ここから始まっていく。