チョコレートより甘い4年間

夕陽に溶ける時間

　バレンタイン前日。
　手作りのガトーショコラを焼く。
「甘すぎるのは似合わないかな」
　オーブンの前で彼のことを思い浮かべながら、思わず笑う。

　4年間、毎年バレンタインのたびに迷ってきた。
　本気で渡そうと思っても、いつも勇気が出なかった。
「私、消極的だから」――そう言い訳して。

　でももう、“応援”だけでは足りない。
　明日、渡そう。彼に気持ちを伝えよう。

　放課後の廊下に、夕陽が差し込む。
　私は小さな包みを握りしめ、彼に差し出した。

「結城くん、これ……バレンタインのチョコです」
　彼は少し驚いたように受け取り、微笑んだ。
「ありがとう、白石さん」

　胸の奥に、4年間の想いが溢れ出す。
「4年間、ずっと応援してた。勉強も、野球も、全部。
　でも今日は、“応援”じゃなくて、“好き”って言いたいの」

　沈黙。時計の秒針だけが音を立てていた。

「俺、白石さんが真剣に勉強してる姿、ずっとかっこいいと思ってた。
　なにかに本気で打ち込めるって、すごいことだよね。
　俺の野球も応援してくれてたよね」

　彼は微笑みながら、続けた。
「じつはね、前から知ってたよ。白石さんの“推し”が俺だってこと」

　頭の中が真っ白になる。バレてた？
　もし“キモいから推しとかやめて”とか言われたら――立ち直れない。

「もし今日、白石さんがチョコくれなかったら、俺から渡そうと思ってた」

「え……？」
　彼はバッグの中から、うさぎのラッピングがされたチョコクッキーを取り出した。
「これ、あげる」
　真っ赤に染まった頬が、たまらなく愛しかった。

　帰り際、彼が小さくつぶやく。
「……あや」

　一瞬、息が止まった。
　“白石さん”ではなく、“あや”。
　その呼び方が、チョコレートより甘く、胸に焼きついた。

　私も小さくささやく。
「はるくん」

　夕陽の中で、私たちの声が溶けていった。