悪魔公爵は氷の乙女を笑わせたい

　悠然と私を見下ろし、彼は言った。


「その恰好では、話しにくいじゃろ」


　彼が小さく指を動かすと、私の腕を縛っていた縄が解ける。
　彼の魔法だろうか。


　私は立ち上がってスカートの裾をつまみ、頭を下げて彼に挨拶する。

「フォスティーヌ家の長女、ソフィアです。お目にかかれて光栄です」


　それを聞いた悪魔公爵は、声をたてておかしそうに笑った。

「お目にかかれて光栄、か。嘘つきじゃのう。怯えておるくせに」


　悪魔公爵とはどんな恐ろしい人物だろうと思っていたが、思いの外気さくそうに見える。

「あなたは、私のことを食べますか？」


　彼は考えこむように唸った後。

「そうじゃのう。それも良いかもしれんな」

　そう言って、長い指で私の顎を持ち上げた。
　私はじっと彼を見つめ返すことしかできない。


「……つまらん」

「えっ？」

「お主を食べてもつまらなさそうじゃ」

「つまらない……ですか」

　やはりここでもそう言われるのか……。


　笑わない。可愛げがない。いつも不機嫌そうだ。

『氷の乙女』は何を考えているのか分からない。

　妹のアンジェラは、コロコロと表情が変わって愛らしいのに。
　両親や周囲の人々に言われたそんな言葉たちを思い出し、私は暗い気持ちになった。


「おびえていない……わけではないな。震えておるからのう」


　たしかに、彼は恐ろしい。
　何しろ悪魔など、生まれてから一度も見たことがないのだ。
　止めようとしても、勝手に全身が小さく戦慄いている。

　だが、私の凍り付いた表情は、鏡を見なくとも何ら変化していないだろうと分かる。

「もっと泣きわめいたりせぬのか？」

「泣きわめいたほうがいいですか？　そうしろと言われても、おそらくできないと思いますが……。
申し訳ございません。感情を表に出すのが、苦手なんです」

「生まれつきか？」

「いえ……」



　私は目を伏せ、理由を打ち明けた。

「幼いころから、魔法が使えない私は一族の恥と言われ、ずっと蔑まれてきました。
いつしか、表情を表に出すことができなくなっていました」

　私は消え入るような声で、そう呟いた。


　今までは妹や両親の体裁を守るため、他人にこんなことを話すなんて絶対に許されなかった。
　けれど、もうそんなことを気にする必要はない。
　どうせ私は、この後悪魔公爵に食べられてこの世から消えてしまうのだから。

　彼は納得したように頷いた。


「ふむ。では、泣いたりわめいたりできるようになれ」

「え？」

「その時、お主を食べることにする」

「そう、ですか……」

「さて、いつまでもここにいても仕方ない。城へ行くぞ」

「あの、悪魔公爵様」


　そう呼びかけると、彼はいたずらっぽく微笑んだ。


「我輩には、ダンタリアンという名がある。そう呼ぶといい」

「はい。ダンタリアン様」


　彼の名を呼ぶと、ダンタリアン様は満足そうに頷いて、私に手を差し伸べた。


「うむ、いい子だ。おいで、ソフィア」


　私はおそるおそる彼の手を握り、城へ向かった。