出がらし姫と蔑まれてきましたが、身代わりの嫁ぎ先で氷の帝王に溺愛されています。

ラーラは騎士団長を振り返り、それ以上喋るなと命じた。

「――騎士団長様、現在私と陛下が話している最中です」

人のよいこの騎士団長を、こちらの事情に巻き込むわけにはいかない。自分を庇って罰せられてほしくない。

「しかし！」

「口を謹んでください」

さすがに騎士団長がぐっと押し黙る。

ラーラは改めてイザークに向き直り、「姉は出発直前に病を得まして、私が代理として参りました」と頭を下げた。

「力不足かも知れませんが、お役に立てるよう精一杯励む所存です。どうぞお許しいただけないでしょうか」

再びイザークの目を真っ直ぐに見返す。

（……私の肩にはエオストレ王国の今後の平和が掛かっている）

それに、もう母国に帰る場所はない。ならば、この国で生きていくしかないのだ。

イザークはじっとラーラを見つめていたが、やがて「……なるほどな」と呟いた。

「まあ、俺は姉だろうが妹だろうがどちらでもよい。春の女神の血筋であればな。ただし、フロストの国益になればの話だ」

「……承知いたしております」

ラーラは声が震え出しそうになるのを何とか堪えた。

（……陛下の目が怖い）

鋭い氷の槍を思わせ、射抜かれて死んでしまいそうだ。強がってはいるものの、本当は今すぐ逃げ出したいくらいだ。

それでもなけなしの王女としての矜持で、必死にその場に立っていた。

「あっ」

騎士団長が小さく声を上げる。

「騎士団長様、どうか今は――」

ラーラは騎士団長を振り返って絶句した。レッドカーペットの両脇に並んだ二列の観葉植物――つい先ほどまでは葉しかなかったはずなのに、いつのまにか蕾がついていただけではない。ラーラの近くにある鉢植えから次々と開花し、瞬く間に謁見の間を色とりどりの花の香りで一杯にしたのだ。

イザークが今度こそ目を見開く。

「これは……」