時を縫う英雄譚

――第零段階、進行中
――あの夜、俺は風の匂いで気づいた。

時間が、ほんの少し狂っていた。
時計の針が、一秒だけ早く進む。
それだけで、世界は壊れかける。

ステッチ管理局。
監視室は異様な静けさに包まれていた。


「……局長。
　彼ら、生き延びましたよね？」


煙草をくわえた男が答える。


「ああ。だが不安定だ。
　次は戻れんかもしれん」


投げられた報告書。
ECHO計画／第零段階。

そこには、透と芽吹、そして俺の名前。


（始まってすらいない段階で、ここまでか）


医務室。


「おかえり、フォール」


芽吹が顔を上げる。
透は眠っている。


「……寝相、最悪だな」

「笑えないくらいね」　


目の下のクマが、すべてを物語っていた。


「なぁ、芽吹」

「なに」

「過去、やり直せるって言われたら？」


少し考えて、彼女は言った。


「やり直さない」


理由は、明確だった。


「今ここにいる透を、
　過去の私は知らないから」


胸が、ちくりと痛む。

（……ズルいな）

そのとき、透の指が動いた。


「……時間……」


時計が暴走する。
俺は即座に能力を展開する。


「時間停止結界、展開！」


だが芽吹は、怯えなかった。
透の手を、強く握る。


「……大丈夫。
　もう、ひとりにしない」


時計の音が、止まる。
針は、午前0時で静止したまま。

時間が止まっても、心だけは、確かに動いていた。

報告書に、俺はこう記した。


「第零段階、進行中。
　被験体同士の感情干渉により、
　予測不能の未来を確認」


局長は眉をひそめる。


「肯定するのか」

「ええ。
　人間って、そういう生き物なんで」　


俺は立ち上がる。


「じゃ、次の観測へ行きますね。
　――未来が、呼んでる…なーんて」


ドアが閉まる。
夜風の向こうで、針の音が、再び動き出した。