親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜
29 温かな腕の中で（２）
「――ティナ、大丈夫か!? 怪我はしてないかっ!?」
レノ様は血相を変えてこちらに駆け寄ると、落ちていたナイフでロープを断ち切ってくれる。私は自由になった手で、口を巻いていた布を外した。
「はい……っ。ありがとうございま……っ」
お礼を言い終わる前に、私はレノ様にぎゅっと抱き締められた。
「助けが遅れて……すまなかった……」
レノ様の低い声が微かに震えている。
温かい腕の中で、自分が助かったのだとようやく実感できて、再び涙が溢れ出した。
「レ、ノ……様……っ」
広い胸に顔をうずめると、背中に回された手に力が込められる。
「無事で、よかった……」
「……はい……」
少し速いレノ様の心音を聞いているうちに、張り詰めていた糸がぷつりと切れ、身体の力が解けていく。しばらくの間、私は彼の胸に身を委ねていた。
「……どうして……ここが分かったんですか……？」
私の問い掛けにレノ様は身体を離す。
「……あぁ。実は疑惑の解明のために、ある貴族を調べていたんだが、そこにクリフの関与が浮上したんだ。しかもあいつは、研究所の貴重な蝶の標本を横流ししていた」
「えっ!? 標本を横流し!?」
「そうだ。それで王家の影に監視させ、しばらく泳がせていたんだが。まさか黒蝶が羽化し、それを狙っておまえを攫うとはな。……完全に俺の落ち度だ。すまなかった……」
レノ様は苦しげに目を伏せ、再び謝ってくれた。彼の髪は乱れ、額に汗も滲んでいる。私を助けるためにこんなに必死になってくれたのだとわかり、胸がいっぱいになった。
「……いいえ。こうやってレノ様が助けてくださったのですから、私は……嬉しい……です。ありがとうございました……」
私はレノ様を安心させるように笑顔を見せる。しかし、彼の表情は一向に晴れない。
私の肩にかかる無惨に切られた髪を、一束掬い上げた。
「おまえの髪をこんなふうに傷つけて――くそ、許さねぇ」
レノ様は悔しそうに顔を歪める。
「あの、髪はすぐに伸びますので、気にしないでください……」
「……髪の毛の一本だって、傷つけたくなかった」
そう言って、私の髪に優しく唇を落とした。
「えっ!? ……れっ、レノ様!?」
驚いて声を上げると、彼は髪に唇を寄せたまま上目遣いにこちらに視線を向ける。
「っ!?」
熱を孕んだような黒い瞳に射抜かれ、身動きが取れなくなってしまった。
自分の心臓の音がうるさいほど響いている。
（な、なんかレノ様の雰囲気が、ちょっと違う……ような……？）
その瞳に囚われ、息を吸うことすらままならない。
レノ様の顔がゆっくりと近づいてくる。
息のかかりそうな距離まできたとき、思わず顔を背けた。
「あ……の、レノ様……。ちょっと、ち、近い……と思います……っ」
「近づいてるんだから、当たり前だろ？」
「そ、それは……、ど、どうしてですか……？」
「……ふっ、それを俺に言わせたいのか？」
耳元に低い声が落とされる。レノ様の熱い吐息が私の耳をくすぐって、ぞくっと全身が痺れた。
「ひゃっ……いえ、その、言わせたいとか、そういうわけ……では……。えっと、グレイさんも見ていますし……っ」
助けを求めて入口付近で待機しているグレイさんに視線を送ると、ふいと逸らされた。
「あいつのことは、石像とでも思っておけ」
「せ、石像……とは、ちょっと無理があると思いますが……」
頭が真っ白で、しどろもどろに話していると、長い指先が私の顎に触れる。
「ティナ、もう黙れ。……ほら、こっち向けよ」
甘く囁かれ、顔を正面へ向かされてしまう。間近で目が合って、心臓が破裂しそうになった。
（ど、ど、どうしたら……っ。これ以上は、緊張で死んでしまいそう……っ）
黒い瞳から逃げるように視線を横に走らせると、目の端に黒い影が映った。
（え……っ？ あれって……）
「――クマちゃん！」
「く、クマちゃん!?」
私が叫び声を上げると、レノ様は虚を突かれたように身を離す。
虫籠から逃げ出した黒蝶は、狩猟小屋の中を自由に飛び回っていた。
壁の隙間から差し込む日差しを浴びると、黒い翅に反射しキラキラと光を放っている。薄汚れた空間が、まるで浄化されていくようだった。
私とレノ様はしばらく、その優雅な黒蝶の舞に魅せられていた。
「あれが、黒蝶か……」
「クマちゃん……、綺麗……」
私たちの口から感嘆の声が漏れる。
「って、見惚れてる場合じゃない、捕まえないと！ グレイ、何か網とかないのか？」
レノ様は慌てて立ち上がると、グレイさんに声をかける。
「はっ。少々お待ちくださいっ」
グレイさんは狩猟小屋の内部を探し始めた。
私が立ち上がろうとすると、レノ様が手を差し出してくれたので、その手を取った。
「ありがとうございます……、あっ！」
黒蝶が私たちの間をすり抜け、天井に上がっていった。
見失わないように必死に目で追いかけていると、再び下に降りてきて、そっと傾いたテーブルの角に羽を休める。
「あっ、そこに止まったな」
「……レノ様っ」
私は人差し指を唇に当て『静かに』と言うように合図する。
呼吸を整え黒蝶にゆっくり近づくと、傷つけないようにそっと優しく、人差し指と中指の間で翅の付け根を挟み込んだ。
私の指先で翅を揃えて、おとなしくしているクマちゃん。それを見てレノ様は一瞬目を見開いた後、口元を緩める。
「……見事だな……」
無事、クマちゃんを虫籠の中に戻し終えてほっとしていると、レノ様が真剣な眼差しで私を見下ろしていた。
「……おまえに、会ってほしい人がいるんだ」
レノ様は血相を変えてこちらに駆け寄ると、落ちていたナイフでロープを断ち切ってくれる。私は自由になった手で、口を巻いていた布を外した。
「はい……っ。ありがとうございま……っ」
お礼を言い終わる前に、私はレノ様にぎゅっと抱き締められた。
「助けが遅れて……すまなかった……」
レノ様の低い声が微かに震えている。
温かい腕の中で、自分が助かったのだとようやく実感できて、再び涙が溢れ出した。
「レ、ノ……様……っ」
広い胸に顔をうずめると、背中に回された手に力が込められる。
「無事で、よかった……」
「……はい……」
少し速いレノ様の心音を聞いているうちに、張り詰めていた糸がぷつりと切れ、身体の力が解けていく。しばらくの間、私は彼の胸に身を委ねていた。
「……どうして……ここが分かったんですか……？」
私の問い掛けにレノ様は身体を離す。
「……あぁ。実は疑惑の解明のために、ある貴族を調べていたんだが、そこにクリフの関与が浮上したんだ。しかもあいつは、研究所の貴重な蝶の標本を横流ししていた」
「えっ!? 標本を横流し!?」
「そうだ。それで王家の影に監視させ、しばらく泳がせていたんだが。まさか黒蝶が羽化し、それを狙っておまえを攫うとはな。……完全に俺の落ち度だ。すまなかった……」
レノ様は苦しげに目を伏せ、再び謝ってくれた。彼の髪は乱れ、額に汗も滲んでいる。私を助けるためにこんなに必死になってくれたのだとわかり、胸がいっぱいになった。
「……いいえ。こうやってレノ様が助けてくださったのですから、私は……嬉しい……です。ありがとうございました……」
私はレノ様を安心させるように笑顔を見せる。しかし、彼の表情は一向に晴れない。
私の肩にかかる無惨に切られた髪を、一束掬い上げた。
「おまえの髪をこんなふうに傷つけて――くそ、許さねぇ」
レノ様は悔しそうに顔を歪める。
「あの、髪はすぐに伸びますので、気にしないでください……」
「……髪の毛の一本だって、傷つけたくなかった」
そう言って、私の髪に優しく唇を落とした。
「えっ!? ……れっ、レノ様!?」
驚いて声を上げると、彼は髪に唇を寄せたまま上目遣いにこちらに視線を向ける。
「っ!?」
熱を孕んだような黒い瞳に射抜かれ、身動きが取れなくなってしまった。
自分の心臓の音がうるさいほど響いている。
（な、なんかレノ様の雰囲気が、ちょっと違う……ような……？）
その瞳に囚われ、息を吸うことすらままならない。
レノ様の顔がゆっくりと近づいてくる。
息のかかりそうな距離まできたとき、思わず顔を背けた。
「あ……の、レノ様……。ちょっと、ち、近い……と思います……っ」
「近づいてるんだから、当たり前だろ？」
「そ、それは……、ど、どうしてですか……？」
「……ふっ、それを俺に言わせたいのか？」
耳元に低い声が落とされる。レノ様の熱い吐息が私の耳をくすぐって、ぞくっと全身が痺れた。
「ひゃっ……いえ、その、言わせたいとか、そういうわけ……では……。えっと、グレイさんも見ていますし……っ」
助けを求めて入口付近で待機しているグレイさんに視線を送ると、ふいと逸らされた。
「あいつのことは、石像とでも思っておけ」
「せ、石像……とは、ちょっと無理があると思いますが……」
頭が真っ白で、しどろもどろに話していると、長い指先が私の顎に触れる。
「ティナ、もう黙れ。……ほら、こっち向けよ」
甘く囁かれ、顔を正面へ向かされてしまう。間近で目が合って、心臓が破裂しそうになった。
（ど、ど、どうしたら……っ。これ以上は、緊張で死んでしまいそう……っ）
黒い瞳から逃げるように視線を横に走らせると、目の端に黒い影が映った。
（え……っ？ あれって……）
「――クマちゃん！」
「く、クマちゃん!?」
私が叫び声を上げると、レノ様は虚を突かれたように身を離す。
虫籠から逃げ出した黒蝶は、狩猟小屋の中を自由に飛び回っていた。
壁の隙間から差し込む日差しを浴びると、黒い翅に反射しキラキラと光を放っている。薄汚れた空間が、まるで浄化されていくようだった。
私とレノ様はしばらく、その優雅な黒蝶の舞に魅せられていた。
「あれが、黒蝶か……」
「クマちゃん……、綺麗……」
私たちの口から感嘆の声が漏れる。
「って、見惚れてる場合じゃない、捕まえないと！ グレイ、何か網とかないのか？」
レノ様は慌てて立ち上がると、グレイさんに声をかける。
「はっ。少々お待ちくださいっ」
グレイさんは狩猟小屋の内部を探し始めた。
私が立ち上がろうとすると、レノ様が手を差し出してくれたので、その手を取った。
「ありがとうございます……、あっ！」
黒蝶が私たちの間をすり抜け、天井に上がっていった。
見失わないように必死に目で追いかけていると、再び下に降りてきて、そっと傾いたテーブルの角に羽を休める。
「あっ、そこに止まったな」
「……レノ様っ」
私は人差し指を唇に当て『静かに』と言うように合図する。
呼吸を整え黒蝶にゆっくり近づくと、傷つけないようにそっと優しく、人差し指と中指の間で翅の付け根を挟み込んだ。
私の指先で翅を揃えて、おとなしくしているクマちゃん。それを見てレノ様は一瞬目を見開いた後、口元を緩める。
「……見事だな……」
無事、クマちゃんを虫籠の中に戻し終えてほっとしていると、レノ様が真剣な眼差しで私を見下ろしていた。
「……おまえに、会ってほしい人がいるんだ」
