月下櫻涙―花に散り、月に生きて―

第一話 元禄宵華火

第一話　元禄宵華火

元禄十年、夏の夜。
江戸の川沿いは、宵の刻を迎える前から、どこか浮き立っていた。

川面を渡る湿った風が、灯籠の火を揺らしながら町をなぞる。
両岸に並ぶ屋台からは、甘酒と焼き団子の香ばしい匂い。
人いきれに混じる川の冷気が、夜の始まりを知らせていた。

その賑わいの底で、ふいに音が沈む。

誰かが言葉を止め、空を見上げる。
つられるように、人々の視線が集まった。

次の瞬間、夜空に最初の花火が咲く。

光は一瞬で広がり、砕け、跡形もなく消えていく。
それでも、誰も目を逸らさない。
消えると分かっているからこそ、人は無意識に見上げてしまうのだ。

その喧騒の中心に、仮設の舞台があった。

板敷きの上。
白布を背に、一人の女が立っている。

――桜。

薄紅の衣は灯に照らされ、風にわずかに揺れる。
その姿だけが、夜の闇から切り取られたように浮かび上がっていた。

笛の音が立つ。

桜は、静かに一歩、前へ出る。

動きは、指先から始まった。
誰かに教えられた型でありながら、どこか人の世のものではない、不思議な舞。

腕を上げるたび、衣の奥に隠されたものが、見えてはならぬと訴えるように揺れる。
そのたびに、桜の胸の奥が、わずかにざわついた。

――見られてはいけない。

理由は分からない。
けれど、その感覚だけは、幼い頃から身体に染みついていた。

観る者は、思わず息を詰める。
美しい、という言葉だけでは足りない。

祝福されぬ美。
そうとしか言いようのない違和感が、静かに胸の奥に残っていく。

花火が夜空に重なり、光が散って舞台を白く染めた。

その一瞬。
桜の背に浮かび上がる“痕”を、誰かが見た気がした。

「……今の、見えたか」
「何がだ」
「いや。気のせいか」

ざわめきは風に溶け、すぐに次の花火の音へと呑まれていく。
けれど、桜の鼓動だけが、わずかに早まっていた。

――見られたかもしれない。

その感覚だけが、肌に残る。

桜は舞い続ける。
視線を伏せ、誰のものでもない場所を見つめながら。

――そのときだった。

舞台の下。
群衆の端。

人の流れから、ほんの少し外れた場所に、一人の男が立っていた。

姿勢に乱れはなく、喧騒の中にありながら、そこだけ音が遠い。
身なりは控えめだが、その目だけが、異様に澄んでいる。

測るようでもあり、祈るようでもある視線。

桜は、なぜかそれを感じ取った。

顔を上げるつもりはなかった。
上げてはならないと、どこかで知っていた。

それでも――。

視線が、合う。

息が、ひとつ遅れる。

逸らせば戻れると分かっていながら、
逸らせば何かを失うと、身体が先に理解していた。

花火が弾け、遅れて音が届く。
人々の歓声が重なり、すべてが遠ざかる。

桜の意識には、その男の目だけが残った。

名も知らない。
声も知らない。

それでも――
覚えられてしまった、と、確かに感じる。

やがて桜は舞を終え、深く一礼する。
そのまま、舞台袖へと下がった。

顔を伏せ、胸の奥に生じた熱を押し殺す。

振り返ってはいけない。
振り返れば、今夜という夜が、ただの一夜では終わらなくなる。

それでも、桜は知っていた。

この夜が、花火のように消えるものではないことを。

川面には、まだ光の名残が揺れている。
そして江戸の空の下、誰にも祝福されぬ恋が、静かに始まろうとしていた。

その夜、桜はまだ知らなかった。

自分を見つめていたあの視線が、
やがて彼女の運命そのものになることを。