毒を盛られた令嬢は、冷酷皇帝に溺愛される
第13章 皇妃の日々
数日後、エリアナは王都の皇宮に移住した。
豪華な馬車が、エリアナを辺境から王都へ運ぶ。
カイザーは、既に先に戻っていた。
馬車が王都の門を抜ける。
石畳の道。高い建物。行き交う人々。
そして、宮殿。
白い壁。高い塔。金色の装飾。
エリアナは、窓から宮殿を見上げた。
こんな場所に、自分が住むのか。
信じられない。
馬車が、宮殿の門を抜ける。
広い中庭。噴水。美しい庭園。
そして、玄関。
エリアナが馬車から降りると、メイドたちが一列に並んでいた。
「皇妃陛下、お帰りなさいませ」
一斉に、頭を下げる。
エリアナは、戸惑いながらも頭を下げた。
「よろしくお願いします」
メイド長が、前に出た。
「私が、皇妃陛下付きのメイド長、マルタでございます」
年配の女性。優しい目。
「お部屋にご案内いたします」
エリアナは、マルタに従って宮殿の中へ入った。
長い廊下。高い天井。シャンデリア。絵画。彫刻。
全てが豪華で、美しい。
エリアナの部屋は、宮殿の上階にあった。
扉を開けると、広い部屋。
天蓋付きのベッド。豪華な家具。大きな窓。
窓からは、王都の街並みが一望できる。
「お気に召しましたでしょうか」
マルタが、尋ねる。
エリアナは、頷いた。
「はい。素晴らしいです」
だが、内心では戸惑っていた。
こんな豪華な部屋。
自分には、似合わない気がする。
その時、扉が開いた。
カイザーが、入ってきた。
「エリアナ、来たか」
カイザーの声が、温かい。
エリアナは、微笑んだ。
「はい」
カイザーが、エリアナの手を取った。
「見せたいものがある」
カイザーは、エリアナを連れて宮殿の庭園へ向かった。
庭園の一角。
そこには、新しく作られた建物があった。
ガラス張りの温室。
中には、無数の薬草が植えられている。
エリアナは、息を呑んだ。
「これは……」
「お前専用の薬草園だ」
カイザーが、誇らしげに言う。
「ここで、お前の研究を続けろ」
エリアナは、温室の中に入った。
ラベンダー、カモミール、セージ。
辺境で育てていた薬草が、全て揃っている。
それだけではない。
珍しい薬草。高価な薬草。
全てが、丁寧に植えられている。
エリアナの目から、涙が溢れた。
「カイザー……」
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「お前が幸せなら、俺も幸せだ」
エリアナは、カイザーに寄り添った。
「ありがとうございます」
カイザーが、エリアナの髪を撫でる。
「これから、毎晩ここに来る」
「毎晩？」
「ああ。お前の研究を手伝う」
カイザーが、微笑む。
「名目上はな」
エリアナは、笑った。
「名目上？」
「本当は、お前と一緒にいたいだけだ」
カイザーの声が、優しい。
エリアナの胸が、温かくなった。
その夜から、カイザーは毎晩薬草園を訪れた。
エリアナが薬草を調合する隣で、カイザーが座っている。
「この薬草は、何に効くんだ」
カイザーが、尋ねる。
「鎮痛作用です」
エリアナが、答える。
「これと、これを組み合わせると、効果が高まります」
カイザーが、興味深そうに見ている。
「お前は、本当に賢いな」
エリアナは、微笑んだ。
「前世の知識があるだけです」
「それでも、すごい」
カイザーが、エリアナの手を取る。
「俺の誇りだ」
エリアナの顔が、赤くなる。
二人は、並んで薬草を眺めた。
静かな時間。
幸福な時間。
日が経つにつれ、カイザーの溺愛は加速していった。
ある日の朝、エリアナが部屋で目を覚ますと、カイザーが既に部屋にいた。
テーブルに、朝食が並べられている。
「おはよう、エリアナ」
カイザーが、微笑む。
「カイザー……どうして？」
「一緒に朝食を取りたかった」
カイザーが、椅子を引く。
「座れ」
エリアナは、椅子に座った。
カイザーが、向かいに座る。
「今日は、何を食べたい」
カイザーが、尋ねる。
エリアナは、戸惑いながらも答えた。
「パンと、スープを」
カイザーが、パンを取り、エリアナの皿に置く。
スープを注ぐ。
「食べろ」
カイザーの声が、優しい。
エリアナは、パンを一口食べた。
美味しい。
カイザーが、満足そうに微笑む。
「お前が食べている姿を見るのが、好きだ」
エリアナの顔が、赤くなる。
朝食の後、カイザーがエリアナの髪を梳かし始めた。
「カイザー、自分でできます」
エリアナが、言う。
「いや、俺がやる」
カイザーが、優しく髪を梳かす。
丁寧に。愛おしそうに。
「お前の髪は、綺麗だ」
カイザーが、囁く。
「お前の全てが、愛おしい」
エリアナは、鏡の中のカイザーを見た。
その目は、本当に愛おしそうに、エリアナを見ている。
エリアナの胸が、温かくなった。
幸福。
こんなに幸福でいいのか。
エリアナは、そう思った。
ある日、カイザーが重要な会議に出ていた時のこと。
エリアナが、少し体調を崩した。
軽い頭痛。
メイドが、心配そうに尋ねる。
「皇妃陛下、大丈夫ですか」
「大丈夫です。少し休めば」
だが、メイドは慌てて走っていった。
しばらくして、カイザーが部屋に飛び込んできた。
「エリアナ！」
カイザーの声が、焦っている。
「どうした！ どこが痛い！」
エリアナは、驚いた。
「カイザー、会議は」
「会議など、どうでもいい」
カイザーが、エリアナを抱きしめる。
「お前が体調を崩したと聞いて」
「ただの頭痛です。大したことありません」
「大したことある」
カイザーが、エリアナの額に手を当てる。
「熱はないな」
「本当に、大丈夫です」
エリアナが、微笑む。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
そして、溜息をついた。
「エリアナが風邪なら、国政など後回しだ」
カイザーが、呟く。
エリアナは、笑った。
「そんな、大袈裟な」
「大袈裟ではない」
カイザーが、真剣な顔で言う。
「お前が、俺の全てだ」
エリアナの胸が、温かくなった。
後で、メイド長が教えてくれた。
カイザーが会議を中座した時、大臣たちは困惑していたと。
「陛下、会議の途中ですが」
「エリアナが体調を崩した。会議など後回しだ」
カイザーは、そう言い残して去っていったらしい。
エリアナは、少し申し訳なく思った。
だが、同時に幸福だった。
カイザーが、自分をこんなに大切にしてくれる。
それだけで、十分だった。
数週間後、エリアナはカイザーに提案した。
「辺境の村を、訪れたいのです」
カイザーが、エリアナを見る。
「辺境？」
「はい。村人たちに、会いたいのです」
エリアナの目が、真剣だった。
カイザーは、頷いた。
「わかった。一緒に行こう」
翌週、エリアナとカイザーは辺境へ向かった。
馬車が、村に到着する。
村人たちが、駆け寄ってくる。
「皇妃様！」
「お帰りなさい！」
エリアナは、馬車から降りた。
村人たちが、笑顔で迎える。
「皇妃様、お元気そうで」
老村長が、涙ぐんでいる。
エリアナは、微笑んだ。
「皆さんも、お元気そうで」
カイザーも、馬車から降りた。
村人たちが、慌てて跪く。
「陛下！」
カイザーが、手を上げる。
「跪くな。俺は、お前たちの友だ」
村人たちが、驚いた顔。
だが、すぐに笑顔になった。
エリアナとカイザーは、村を歩いた。
薬草園は、大規模に拡張されていた。
何倍もの広さ。無数の薬草。
「すごい……」
エリアナが、感嘆する。
「皇妃様が残してくれた種を、大切に育てました」
若い男が、誇らしげに言う。
「今では、王都にも出荷しています」
エリアナは、嬉しかった。
村が、豊かになっている。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ここが、俺たちの原点だ」
カイザーの声が、温かい。
エリアナは、頷いた。
「はい」
二人は、並んで薬草園を歩いた。
村の子供たちが、駆け寄ってくる。
「皇妃様！」
「陛下！」
子供たちが、花を渡す。
エリアナとカイザーは、笑顔で受け取った。
銀狼も、村にいた。
エリアナを見ると、駆け寄ってくる。
尾を振り、喜んでいる。
エリアナは、銀狼を抱きしめた。
「久しぶり」
銀狼が、小さく鳴く。
カイザーが、銀狼の頭を撫でた。
「お前も、元気だったか」
銀狼が、カイザーを見上げる。
三人は、並んで村を歩いた。
穏やかな時間。
スローライフの幸福。
エリアナは、心から思った。
ここが、自分の居場所。
王宮も、辺境も。
どちらも、自分の居場所。
カイザーがいて、村人たちがいて、銀狼がいる。
それだけで、十分だった。
数日後、王都で舞踏会が開かれることになった。
エリアナの、社交界デビュー。
エリアナは、緊張していた。
豪華なドレスを着て、鏡の前に立つ。
深い青のドレス。銀色の刺繍。宝石の装飾。
メイドたちが、エリアナの髪を結い上げる。
化粧を施す。
鏡の中のエリアナは、まるで別人のように美しかった。
だが、エリアナは不安だった。
貴族たちは、自分を受け入れてくれるのか。
追放された令嬢。
そんな過去を、皆知っている。
扉が開いた。
カイザーが、入ってくる。
黒い礼服を着た、その姿は威厳に満ちている。
だが、エリアナを見た瞬間、目が優しくなった。
「美しい」
カイザーが、囁く。
エリアナの頬が、赤くなる。
「ありがとうございます」
カイザーが、手を差し出した。
「行くぞ」
エリアナは、カイザーの手を取った。
二人は、舞踏会場へ向かった。
大広間。
シャンデリアが輝き、音楽が流れている。
貴族たちが、豪華な衣装を纏って談笑している。
エリアナとカイザーが入場すると、一斉に視線が集まった。
「陛下だ」
「皇妃陛下も」
ざわめきが、広がる。
エリアナは、緊張で手が震えた。
カイザーが、その手を握った。
「俺の隣にいるだけでいい」
カイザーの声が、耳元で囁く。
エリアナは、頷いた。
貴族たちが、次々と近づいてくる。
「陛下、お久しぶりでございます」
「皇妃陛下、お目にかかれて光栄です」
エリアナは、一人一人に丁寧に挨拶した。
だが、陰で囁く声が聞こえる。
「あの方が、皇妃様？」
「元は、追放された令嬢だそうよ」
「信じられないわ」
エリアナの胸が、痛んだ。
だが、表情には出さない。
堂々と、微笑む。
カイザーが、エリアナの腰に手を回した。
「お前は、誰よりも美しい」
カイザーが、耳元で囁く。
「誰よりも、強い」
エリアナの心が、温かくなった。
そうだ。
もう、過去には囚われない。
エリアナは、顔を上げた。
堂々と、貴族たちを見つめる。
カイザーと共に、舞踏会を楽しむ。
音楽が、流れる。
カイザーが、エリアナを舞踏へ誘った。
二人は、踊り始めた。
優雅に。美しく。
貴族たちが、その姿を見つめている。
囁く声は、もう聞こえない。
ただ、音楽と、カイザーの温もりだけ。
エリアナは、微笑んだ。
幸福。
これが、自分の人生。
もう、誰にも奪わせない。
カイザーが、エリアナを見つめる。
その目には、愛が溢れていた。
「愛している、エリアナ」
カイザーが、囁く。
エリアナの目から、涙が溢れそうになった。
だが、堪えた。
「私も、愛しています」
エリアナが、囁き返す。
二人は、踊り続けた。
幸福な夜。
新しい人生の始まり。
豪華な馬車が、エリアナを辺境から王都へ運ぶ。
カイザーは、既に先に戻っていた。
馬車が王都の門を抜ける。
石畳の道。高い建物。行き交う人々。
そして、宮殿。
白い壁。高い塔。金色の装飾。
エリアナは、窓から宮殿を見上げた。
こんな場所に、自分が住むのか。
信じられない。
馬車が、宮殿の門を抜ける。
広い中庭。噴水。美しい庭園。
そして、玄関。
エリアナが馬車から降りると、メイドたちが一列に並んでいた。
「皇妃陛下、お帰りなさいませ」
一斉に、頭を下げる。
エリアナは、戸惑いながらも頭を下げた。
「よろしくお願いします」
メイド長が、前に出た。
「私が、皇妃陛下付きのメイド長、マルタでございます」
年配の女性。優しい目。
「お部屋にご案内いたします」
エリアナは、マルタに従って宮殿の中へ入った。
長い廊下。高い天井。シャンデリア。絵画。彫刻。
全てが豪華で、美しい。
エリアナの部屋は、宮殿の上階にあった。
扉を開けると、広い部屋。
天蓋付きのベッド。豪華な家具。大きな窓。
窓からは、王都の街並みが一望できる。
「お気に召しましたでしょうか」
マルタが、尋ねる。
エリアナは、頷いた。
「はい。素晴らしいです」
だが、内心では戸惑っていた。
こんな豪華な部屋。
自分には、似合わない気がする。
その時、扉が開いた。
カイザーが、入ってきた。
「エリアナ、来たか」
カイザーの声が、温かい。
エリアナは、微笑んだ。
「はい」
カイザーが、エリアナの手を取った。
「見せたいものがある」
カイザーは、エリアナを連れて宮殿の庭園へ向かった。
庭園の一角。
そこには、新しく作られた建物があった。
ガラス張りの温室。
中には、無数の薬草が植えられている。
エリアナは、息を呑んだ。
「これは……」
「お前専用の薬草園だ」
カイザーが、誇らしげに言う。
「ここで、お前の研究を続けろ」
エリアナは、温室の中に入った。
ラベンダー、カモミール、セージ。
辺境で育てていた薬草が、全て揃っている。
それだけではない。
珍しい薬草。高価な薬草。
全てが、丁寧に植えられている。
エリアナの目から、涙が溢れた。
「カイザー……」
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「お前が幸せなら、俺も幸せだ」
エリアナは、カイザーに寄り添った。
「ありがとうございます」
カイザーが、エリアナの髪を撫でる。
「これから、毎晩ここに来る」
「毎晩？」
「ああ。お前の研究を手伝う」
カイザーが、微笑む。
「名目上はな」
エリアナは、笑った。
「名目上？」
「本当は、お前と一緒にいたいだけだ」
カイザーの声が、優しい。
エリアナの胸が、温かくなった。
その夜から、カイザーは毎晩薬草園を訪れた。
エリアナが薬草を調合する隣で、カイザーが座っている。
「この薬草は、何に効くんだ」
カイザーが、尋ねる。
「鎮痛作用です」
エリアナが、答える。
「これと、これを組み合わせると、効果が高まります」
カイザーが、興味深そうに見ている。
「お前は、本当に賢いな」
エリアナは、微笑んだ。
「前世の知識があるだけです」
「それでも、すごい」
カイザーが、エリアナの手を取る。
「俺の誇りだ」
エリアナの顔が、赤くなる。
二人は、並んで薬草を眺めた。
静かな時間。
幸福な時間。
日が経つにつれ、カイザーの溺愛は加速していった。
ある日の朝、エリアナが部屋で目を覚ますと、カイザーが既に部屋にいた。
テーブルに、朝食が並べられている。
「おはよう、エリアナ」
カイザーが、微笑む。
「カイザー……どうして？」
「一緒に朝食を取りたかった」
カイザーが、椅子を引く。
「座れ」
エリアナは、椅子に座った。
カイザーが、向かいに座る。
「今日は、何を食べたい」
カイザーが、尋ねる。
エリアナは、戸惑いながらも答えた。
「パンと、スープを」
カイザーが、パンを取り、エリアナの皿に置く。
スープを注ぐ。
「食べろ」
カイザーの声が、優しい。
エリアナは、パンを一口食べた。
美味しい。
カイザーが、満足そうに微笑む。
「お前が食べている姿を見るのが、好きだ」
エリアナの顔が、赤くなる。
朝食の後、カイザーがエリアナの髪を梳かし始めた。
「カイザー、自分でできます」
エリアナが、言う。
「いや、俺がやる」
カイザーが、優しく髪を梳かす。
丁寧に。愛おしそうに。
「お前の髪は、綺麗だ」
カイザーが、囁く。
「お前の全てが、愛おしい」
エリアナは、鏡の中のカイザーを見た。
その目は、本当に愛おしそうに、エリアナを見ている。
エリアナの胸が、温かくなった。
幸福。
こんなに幸福でいいのか。
エリアナは、そう思った。
ある日、カイザーが重要な会議に出ていた時のこと。
エリアナが、少し体調を崩した。
軽い頭痛。
メイドが、心配そうに尋ねる。
「皇妃陛下、大丈夫ですか」
「大丈夫です。少し休めば」
だが、メイドは慌てて走っていった。
しばらくして、カイザーが部屋に飛び込んできた。
「エリアナ！」
カイザーの声が、焦っている。
「どうした！ どこが痛い！」
エリアナは、驚いた。
「カイザー、会議は」
「会議など、どうでもいい」
カイザーが、エリアナを抱きしめる。
「お前が体調を崩したと聞いて」
「ただの頭痛です。大したことありません」
「大したことある」
カイザーが、エリアナの額に手を当てる。
「熱はないな」
「本当に、大丈夫です」
エリアナが、微笑む。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
そして、溜息をついた。
「エリアナが風邪なら、国政など後回しだ」
カイザーが、呟く。
エリアナは、笑った。
「そんな、大袈裟な」
「大袈裟ではない」
カイザーが、真剣な顔で言う。
「お前が、俺の全てだ」
エリアナの胸が、温かくなった。
後で、メイド長が教えてくれた。
カイザーが会議を中座した時、大臣たちは困惑していたと。
「陛下、会議の途中ですが」
「エリアナが体調を崩した。会議など後回しだ」
カイザーは、そう言い残して去っていったらしい。
エリアナは、少し申し訳なく思った。
だが、同時に幸福だった。
カイザーが、自分をこんなに大切にしてくれる。
それだけで、十分だった。
数週間後、エリアナはカイザーに提案した。
「辺境の村を、訪れたいのです」
カイザーが、エリアナを見る。
「辺境？」
「はい。村人たちに、会いたいのです」
エリアナの目が、真剣だった。
カイザーは、頷いた。
「わかった。一緒に行こう」
翌週、エリアナとカイザーは辺境へ向かった。
馬車が、村に到着する。
村人たちが、駆け寄ってくる。
「皇妃様！」
「お帰りなさい！」
エリアナは、馬車から降りた。
村人たちが、笑顔で迎える。
「皇妃様、お元気そうで」
老村長が、涙ぐんでいる。
エリアナは、微笑んだ。
「皆さんも、お元気そうで」
カイザーも、馬車から降りた。
村人たちが、慌てて跪く。
「陛下！」
カイザーが、手を上げる。
「跪くな。俺は、お前たちの友だ」
村人たちが、驚いた顔。
だが、すぐに笑顔になった。
エリアナとカイザーは、村を歩いた。
薬草園は、大規模に拡張されていた。
何倍もの広さ。無数の薬草。
「すごい……」
エリアナが、感嘆する。
「皇妃様が残してくれた種を、大切に育てました」
若い男が、誇らしげに言う。
「今では、王都にも出荷しています」
エリアナは、嬉しかった。
村が、豊かになっている。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ここが、俺たちの原点だ」
カイザーの声が、温かい。
エリアナは、頷いた。
「はい」
二人は、並んで薬草園を歩いた。
村の子供たちが、駆け寄ってくる。
「皇妃様！」
「陛下！」
子供たちが、花を渡す。
エリアナとカイザーは、笑顔で受け取った。
銀狼も、村にいた。
エリアナを見ると、駆け寄ってくる。
尾を振り、喜んでいる。
エリアナは、銀狼を抱きしめた。
「久しぶり」
銀狼が、小さく鳴く。
カイザーが、銀狼の頭を撫でた。
「お前も、元気だったか」
銀狼が、カイザーを見上げる。
三人は、並んで村を歩いた。
穏やかな時間。
スローライフの幸福。
エリアナは、心から思った。
ここが、自分の居場所。
王宮も、辺境も。
どちらも、自分の居場所。
カイザーがいて、村人たちがいて、銀狼がいる。
それだけで、十分だった。
数日後、王都で舞踏会が開かれることになった。
エリアナの、社交界デビュー。
エリアナは、緊張していた。
豪華なドレスを着て、鏡の前に立つ。
深い青のドレス。銀色の刺繍。宝石の装飾。
メイドたちが、エリアナの髪を結い上げる。
化粧を施す。
鏡の中のエリアナは、まるで別人のように美しかった。
だが、エリアナは不安だった。
貴族たちは、自分を受け入れてくれるのか。
追放された令嬢。
そんな過去を、皆知っている。
扉が開いた。
カイザーが、入ってくる。
黒い礼服を着た、その姿は威厳に満ちている。
だが、エリアナを見た瞬間、目が優しくなった。
「美しい」
カイザーが、囁く。
エリアナの頬が、赤くなる。
「ありがとうございます」
カイザーが、手を差し出した。
「行くぞ」
エリアナは、カイザーの手を取った。
二人は、舞踏会場へ向かった。
大広間。
シャンデリアが輝き、音楽が流れている。
貴族たちが、豪華な衣装を纏って談笑している。
エリアナとカイザーが入場すると、一斉に視線が集まった。
「陛下だ」
「皇妃陛下も」
ざわめきが、広がる。
エリアナは、緊張で手が震えた。
カイザーが、その手を握った。
「俺の隣にいるだけでいい」
カイザーの声が、耳元で囁く。
エリアナは、頷いた。
貴族たちが、次々と近づいてくる。
「陛下、お久しぶりでございます」
「皇妃陛下、お目にかかれて光栄です」
エリアナは、一人一人に丁寧に挨拶した。
だが、陰で囁く声が聞こえる。
「あの方が、皇妃様？」
「元は、追放された令嬢だそうよ」
「信じられないわ」
エリアナの胸が、痛んだ。
だが、表情には出さない。
堂々と、微笑む。
カイザーが、エリアナの腰に手を回した。
「お前は、誰よりも美しい」
カイザーが、耳元で囁く。
「誰よりも、強い」
エリアナの心が、温かくなった。
そうだ。
もう、過去には囚われない。
エリアナは、顔を上げた。
堂々と、貴族たちを見つめる。
カイザーと共に、舞踏会を楽しむ。
音楽が、流れる。
カイザーが、エリアナを舞踏へ誘った。
二人は、踊り始めた。
優雅に。美しく。
貴族たちが、その姿を見つめている。
囁く声は、もう聞こえない。
ただ、音楽と、カイザーの温もりだけ。
エリアナは、微笑んだ。
幸福。
これが、自分の人生。
もう、誰にも奪わせない。
カイザーが、エリアナを見つめる。
その目には、愛が溢れていた。
「愛している、エリアナ」
カイザーが、囁く。
エリアナの目から、涙が溢れそうになった。
だが、堪えた。
「私も、愛しています」
エリアナが、囁き返す。
二人は、踊り続けた。
幸福な夜。
新しい人生の始まり。
