毒を盛られた令嬢は、冷酷皇帝に溺愛される
第16章 毒の宴
王太子アレクとイザベラの結婚式は、王都で最も豪華な大聖堂で行われた。
白い石造りの建物。高い天井。美しいステンドグラス。
貴族たちが、次々と集まってくる。
エリアナとカイザーも、招待されていた。
エリアナは、深い紫のドレスを着ていた。
シンプルだが、優雅。銀色の刺繍が、光を反射する。
髪は優雅に結い上げられ、控えめな宝石。
カイザーは、黒い礼服。皇帝としての威厳に満ちている。
二人が聖堂に入ると、視線が一斉に集まった。
「陛下だ」
「皇妃陛下も」
貴族たちが、頭を下げる。
エリアナとカイザーは、前列の席に座った。
しばらくして、式が始まった。
音楽が流れる。
イザベラが、バージンロードを歩いてくる。
豪華な白いドレス。金色のレース。無数の宝石。
イザベラは、得意げな表情で歩いている。
だが、聖堂の人々の視線は、イザベラではなくエリアナに向けられていた。
エリアナの方が、圧倒的に美しかった。
シンプルなドレスが、逆にエリアナの美しさを引き立てている。
優雅で、気品があり、そして温かい。
イザベラの豪華さは、逆に品のなさを際立たせていた。
イザベラは、それに気づいた。
人々が、エリアナを見ている。
囁き合っている。
「皇妃陛下は、本当に美しいわ」
「あの優雅さ、見習いたいわ」
イザベラの顔が、歪んだ。
だが、笑顔を保つ。
バージンロードを歩き続ける。
祭壇で、アレクが待っている。
アレクは、イザベラを見ていた。
だが、その目には複雑な感情。
式が進む。
神父が、誓いの言葉を読み上げる。
アレクとイザベラが、誓いを交わす。
その最中、イザベラがエリアナを睨んだ。
憎しみに満ちた目。
エリアナは、それに気づいた。
だが、動じない。
優雅に、微笑み返す。
イザベラの顔が、さらに歪んだ。
式が終わり、披露宴が始まった。
王宮の大広間。
長いテーブルが並べられ、豪華な料理が並んでいる。
音楽が流れ、貴族たちが談笑している。
エリアナとカイザーは、上座に座っていた。
イザベラとアレクは、新郎新婦の席に。
イザベラは、時折エリアナを見ている。
その目には、嫉妬と憎しみ。
エリアナは、カイザーと静かに食事をしていた。
「大丈夫か」
カイザーが、小声で尋ねる。
「はい。大丈夫です」
エリアナが、微笑む。
その時、銀狼が動いた。
エリアナは、銀狼を皇宮に連れてきていた。
カイザーの許可を得て、特別に披露宴にも同席している。
銀狼は、エリアナの足元で大人しく座っていた。
だが、突然立ち上がった。
低く、唸る。
エリアナが、銀狼を見た。
「どうしたの？」
銀狼の目が、エリアナのグラスを見つめている。
ワインが注がれたグラス。
エリアナが、それを手に取ろうとした瞬間。
銀狼が、吠えた。
大きく。鋭く。
周囲が、静まり返った。
エリアナが、手を止める。
カイザーが、即座にグラスを叩き落とした。
グラスが床に落ち、割れる。
ワインが、床に広がる。
「誰だ！」
カイザーの声が、雷のように響いた。
怒り。
激しい怒り。
周囲が、凍りついた。
カイザーが、立ち上がる。
「誰が、このグラスに毒を入れた！」
貴族たちが、ざわめく。
「毒？」
「グラスに？」
エリアナは、銀狼を見た。
銀狼が、エリアナを見つめている。
その目には、警告。
エリアナの視線が、周囲を見回す。
近くに、一人の侍女がいた。
イザベラの侍女。
侍女の顔が、蒼白になっている。
震えている。
カイザーの護衛が、侍女に気づいた。
「そこの侍女、止まれ！」
侍女が、逃げようとした。
だが、護衛が即座に捕まえた。
侍女の腕を掴み、引き倒す。
侍女が、床に倒れる。
「放して！」
侍女が、叫ぶ。
カイザーが、侍女に近づいた。
「お前が、やったのか」
カイザーの声が、低く響く。
侍女が、震えている。
「違います……私は……」
「嘘をつくな」
カイザーの目が、侍女を見据える。
「誰の命令だ」
侍女が、口を開きかけた。
「イザベラ様の……」
その瞬間、侍女の体が痙攣した。
口から、泡が溢れる。
「っ……！」
侍女が、床に倒れた。
体が激しく痙攣する。
エリアナが、駆け寄った。
侍女の口を見る。
毒。
侍女は、既に毒を飲まされていた。
口封じのために。
「医師を！」
エリアナが、叫ぶ。
医師が駆けつけ、侍女を診察する。
「まだ、息があります」
医師の声。
「すぐに治療を」
侍女の体が、担架で運ばれていく。
意識はない。呼吸は浅い。
エリアナは、侍女が運ばれていくのを見つめた。
証拠が、消されかけている。
カイザーが、イザベラを見た。
イザベラは、席で青ざめている。
アレクが、イザベラの前に立った。
「妻が、毒殺などするはずがない」
アレクの声が、必死だった。
「これは、誤解だ」
カイザーが、冷たく言った。
「徹底的に、調査する」
カイザーの声が、会場に響く。
「この事件の真相を、必ず明らかにする」
会場が、騒然となった。
貴族たちが、ざわめく。
「毒殺未遂だと」
「イザベラ様が？」
「信じられない」
エリアナは、静かに立ち上がった。
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「行くぞ」
二人は、会場を後にした。
銀狼が、その後をついてくる。
馬車に乗り込む。
王宮への帰路。
馬車の中で、カイザーは黙っていた。
その拳が、強く握りしめられている。
怒り。
抑えきれない怒り。
「お前に、手を出そうとした奴は、全員許さん」
カイザーの声が、低く響いた。
「イザベラだろうと、誰だろうと」
エリアナは、カイザーの手を握った。
「大丈夫です。貴方がいますから」
エリアナの声が、落ち着いている。
カイザーが、エリアナを見た。
「恐くないのか」
「恐いです」
エリアナが、正直に答える。
「でも、貴方がいれば、大丈夫です」
カイザーが、エリアナを強く抱きしめた。
「二度と、こんな危険には晒さない」
カイザーの声が、震えている。
「お前を失うくらいなら、この国を捨てる」
エリアナは、カイザーの胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます」
しばらくの沈黙。
エリアナが、顔を上げた。
「でも、私には戦いがあります」
カイザーが、エリアナを見る。
「戦い？」
「はい」
エリアナの目が、真剣だった。
「継母を裁く戦い。父の無念を晴らす戦い」
エリアナの声が、強くなる。
「私は、逃げません。必ず、真実を暴きます」
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
そして、頷いた。
「ならば、俺も戦う」
カイザーの声が、決意に満ちている。
「お前の戦いは、俺の戦いだ」
エリアナの目から、涙が溢れた。
「ありがとうございます」
カイザーが、エリアナの涙を拭った。
「泣くな。お前は強い」
カイザーの手が、エリアナの頬を撫でる。
「俺が、お前を守る。そして、お前の戦いを支える」
エリアナは、頷いた。
「一緒に、戦いましょう」
カイザーが、微笑んだ。
「ああ。一緒に」
二人は、抱き合った。
馬車が、王宮に到着する。
二人は、馬車から降りた。
銀狼も、ついてくる。
夜空には、星が輝いている。
エリアナは、空を見上げた。
戦いが、始まる。
継母との、最終決戦。
だが、エリアナは恐れない。
カイザーがいる。
銀狼がいる。
そして、エリアナ自身の決意がある。
「必ず、勝つ」
エリアナは、呟いた。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ああ。必ず勝つ」
二人は、手を繋いで王宮へ入った。
新しい戦いが、始まろうとしていた。
翌朝、カイザーは直ちに調査を命じた。
侍女の毒殺未遂。
毒の混入。
イザベラの関与。
全てを、徹底的に調べる。
エリアナは、自室で証拠を整理していた。
父の毒殺の証拠。
マリアの証言。
医師の買収記録。
そして、今回の毒殺未遂。
全てが、繋がっている。
継母とイザベラ。
二人は、エリアナを殺そうとしている。
だが、今回は失敗した。
次は、ない。
エリアナは、決意した。
今こそ、反撃する時。
扉が開いた。
メイドのアンナが、入ってくる。
「皇妃陛下、報告があります」
アンナの声が、緊張している。
「何ですか」
「継母様とイザベラ様の密談を、聞きました」
エリアナの目が、見開かれた。
「密談？」
「はい。イザベラ様が、継母様に『何とかしなさい』と詰め寄っていました」
アンナが、続ける。
「継母様は『落ち着きなさい。機会を待つのよ』と」
エリアナは、頷いた。
「やはり」
エリアナは、立ち上がった。
「アンナ、ありがとう。この情報は、とても重要です」
アンナが、頭を下げた。
「お役に立てて、光栄です」
エリアナは、窓の外を見た。
王都の街並み。
そこに、継母とイザベラがいる。
陰謀を企んでいる。
だが、もう逃がさない。
「カイザー」
エリアナは、呟いた。
「一緒に、戦いましょう」
エリアナは、決意を新たにした。
戦いが、今始まる。
そして、必ず勝つ。
父の無念を晴らすために。
自分の人生を取り戻すために。
エリアナは、拳を握りしめた。
目には、強い光が宿っていた。
白い石造りの建物。高い天井。美しいステンドグラス。
貴族たちが、次々と集まってくる。
エリアナとカイザーも、招待されていた。
エリアナは、深い紫のドレスを着ていた。
シンプルだが、優雅。銀色の刺繍が、光を反射する。
髪は優雅に結い上げられ、控えめな宝石。
カイザーは、黒い礼服。皇帝としての威厳に満ちている。
二人が聖堂に入ると、視線が一斉に集まった。
「陛下だ」
「皇妃陛下も」
貴族たちが、頭を下げる。
エリアナとカイザーは、前列の席に座った。
しばらくして、式が始まった。
音楽が流れる。
イザベラが、バージンロードを歩いてくる。
豪華な白いドレス。金色のレース。無数の宝石。
イザベラは、得意げな表情で歩いている。
だが、聖堂の人々の視線は、イザベラではなくエリアナに向けられていた。
エリアナの方が、圧倒的に美しかった。
シンプルなドレスが、逆にエリアナの美しさを引き立てている。
優雅で、気品があり、そして温かい。
イザベラの豪華さは、逆に品のなさを際立たせていた。
イザベラは、それに気づいた。
人々が、エリアナを見ている。
囁き合っている。
「皇妃陛下は、本当に美しいわ」
「あの優雅さ、見習いたいわ」
イザベラの顔が、歪んだ。
だが、笑顔を保つ。
バージンロードを歩き続ける。
祭壇で、アレクが待っている。
アレクは、イザベラを見ていた。
だが、その目には複雑な感情。
式が進む。
神父が、誓いの言葉を読み上げる。
アレクとイザベラが、誓いを交わす。
その最中、イザベラがエリアナを睨んだ。
憎しみに満ちた目。
エリアナは、それに気づいた。
だが、動じない。
優雅に、微笑み返す。
イザベラの顔が、さらに歪んだ。
式が終わり、披露宴が始まった。
王宮の大広間。
長いテーブルが並べられ、豪華な料理が並んでいる。
音楽が流れ、貴族たちが談笑している。
エリアナとカイザーは、上座に座っていた。
イザベラとアレクは、新郎新婦の席に。
イザベラは、時折エリアナを見ている。
その目には、嫉妬と憎しみ。
エリアナは、カイザーと静かに食事をしていた。
「大丈夫か」
カイザーが、小声で尋ねる。
「はい。大丈夫です」
エリアナが、微笑む。
その時、銀狼が動いた。
エリアナは、銀狼を皇宮に連れてきていた。
カイザーの許可を得て、特別に披露宴にも同席している。
銀狼は、エリアナの足元で大人しく座っていた。
だが、突然立ち上がった。
低く、唸る。
エリアナが、銀狼を見た。
「どうしたの？」
銀狼の目が、エリアナのグラスを見つめている。
ワインが注がれたグラス。
エリアナが、それを手に取ろうとした瞬間。
銀狼が、吠えた。
大きく。鋭く。
周囲が、静まり返った。
エリアナが、手を止める。
カイザーが、即座にグラスを叩き落とした。
グラスが床に落ち、割れる。
ワインが、床に広がる。
「誰だ！」
カイザーの声が、雷のように響いた。
怒り。
激しい怒り。
周囲が、凍りついた。
カイザーが、立ち上がる。
「誰が、このグラスに毒を入れた！」
貴族たちが、ざわめく。
「毒？」
「グラスに？」
エリアナは、銀狼を見た。
銀狼が、エリアナを見つめている。
その目には、警告。
エリアナの視線が、周囲を見回す。
近くに、一人の侍女がいた。
イザベラの侍女。
侍女の顔が、蒼白になっている。
震えている。
カイザーの護衛が、侍女に気づいた。
「そこの侍女、止まれ！」
侍女が、逃げようとした。
だが、護衛が即座に捕まえた。
侍女の腕を掴み、引き倒す。
侍女が、床に倒れる。
「放して！」
侍女が、叫ぶ。
カイザーが、侍女に近づいた。
「お前が、やったのか」
カイザーの声が、低く響く。
侍女が、震えている。
「違います……私は……」
「嘘をつくな」
カイザーの目が、侍女を見据える。
「誰の命令だ」
侍女が、口を開きかけた。
「イザベラ様の……」
その瞬間、侍女の体が痙攣した。
口から、泡が溢れる。
「っ……！」
侍女が、床に倒れた。
体が激しく痙攣する。
エリアナが、駆け寄った。
侍女の口を見る。
毒。
侍女は、既に毒を飲まされていた。
口封じのために。
「医師を！」
エリアナが、叫ぶ。
医師が駆けつけ、侍女を診察する。
「まだ、息があります」
医師の声。
「すぐに治療を」
侍女の体が、担架で運ばれていく。
意識はない。呼吸は浅い。
エリアナは、侍女が運ばれていくのを見つめた。
証拠が、消されかけている。
カイザーが、イザベラを見た。
イザベラは、席で青ざめている。
アレクが、イザベラの前に立った。
「妻が、毒殺などするはずがない」
アレクの声が、必死だった。
「これは、誤解だ」
カイザーが、冷たく言った。
「徹底的に、調査する」
カイザーの声が、会場に響く。
「この事件の真相を、必ず明らかにする」
会場が、騒然となった。
貴族たちが、ざわめく。
「毒殺未遂だと」
「イザベラ様が？」
「信じられない」
エリアナは、静かに立ち上がった。
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「行くぞ」
二人は、会場を後にした。
銀狼が、その後をついてくる。
馬車に乗り込む。
王宮への帰路。
馬車の中で、カイザーは黙っていた。
その拳が、強く握りしめられている。
怒り。
抑えきれない怒り。
「お前に、手を出そうとした奴は、全員許さん」
カイザーの声が、低く響いた。
「イザベラだろうと、誰だろうと」
エリアナは、カイザーの手を握った。
「大丈夫です。貴方がいますから」
エリアナの声が、落ち着いている。
カイザーが、エリアナを見た。
「恐くないのか」
「恐いです」
エリアナが、正直に答える。
「でも、貴方がいれば、大丈夫です」
カイザーが、エリアナを強く抱きしめた。
「二度と、こんな危険には晒さない」
カイザーの声が、震えている。
「お前を失うくらいなら、この国を捨てる」
エリアナは、カイザーの胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます」
しばらくの沈黙。
エリアナが、顔を上げた。
「でも、私には戦いがあります」
カイザーが、エリアナを見る。
「戦い？」
「はい」
エリアナの目が、真剣だった。
「継母を裁く戦い。父の無念を晴らす戦い」
エリアナの声が、強くなる。
「私は、逃げません。必ず、真実を暴きます」
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
そして、頷いた。
「ならば、俺も戦う」
カイザーの声が、決意に満ちている。
「お前の戦いは、俺の戦いだ」
エリアナの目から、涙が溢れた。
「ありがとうございます」
カイザーが、エリアナの涙を拭った。
「泣くな。お前は強い」
カイザーの手が、エリアナの頬を撫でる。
「俺が、お前を守る。そして、お前の戦いを支える」
エリアナは、頷いた。
「一緒に、戦いましょう」
カイザーが、微笑んだ。
「ああ。一緒に」
二人は、抱き合った。
馬車が、王宮に到着する。
二人は、馬車から降りた。
銀狼も、ついてくる。
夜空には、星が輝いている。
エリアナは、空を見上げた。
戦いが、始まる。
継母との、最終決戦。
だが、エリアナは恐れない。
カイザーがいる。
銀狼がいる。
そして、エリアナ自身の決意がある。
「必ず、勝つ」
エリアナは、呟いた。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ああ。必ず勝つ」
二人は、手を繋いで王宮へ入った。
新しい戦いが、始まろうとしていた。
翌朝、カイザーは直ちに調査を命じた。
侍女の毒殺未遂。
毒の混入。
イザベラの関与。
全てを、徹底的に調べる。
エリアナは、自室で証拠を整理していた。
父の毒殺の証拠。
マリアの証言。
医師の買収記録。
そして、今回の毒殺未遂。
全てが、繋がっている。
継母とイザベラ。
二人は、エリアナを殺そうとしている。
だが、今回は失敗した。
次は、ない。
エリアナは、決意した。
今こそ、反撃する時。
扉が開いた。
メイドのアンナが、入ってくる。
「皇妃陛下、報告があります」
アンナの声が、緊張している。
「何ですか」
「継母様とイザベラ様の密談を、聞きました」
エリアナの目が、見開かれた。
「密談？」
「はい。イザベラ様が、継母様に『何とかしなさい』と詰め寄っていました」
アンナが、続ける。
「継母様は『落ち着きなさい。機会を待つのよ』と」
エリアナは、頷いた。
「やはり」
エリアナは、立ち上がった。
「アンナ、ありがとう。この情報は、とても重要です」
アンナが、頭を下げた。
「お役に立てて、光栄です」
エリアナは、窓の外を見た。
王都の街並み。
そこに、継母とイザベラがいる。
陰謀を企んでいる。
だが、もう逃がさない。
「カイザー」
エリアナは、呟いた。
「一緒に、戦いましょう」
エリアナは、決意を新たにした。
戦いが、今始まる。
そして、必ず勝つ。
父の無念を晴らすために。
自分の人生を取り戻すために。
エリアナは、拳を握りしめた。
目には、強い光が宿っていた。
