毒を盛られた令嬢は、冷酷皇帝に溺愛される
第23章 希望の光
裁判から数週間が過ぎた、ある朝。
カイザーが、エリアナを呼んだ。
「エリアナ、今日は出かけるぞ」
カイザーの声が、明るい。
エリアナが、顔を上げた。
「どこへですか」
「辺境だ」
カイザーが、微笑む。
「お前の村へ」
エリアナの目が、輝いた。
「本当ですか」
「ああ」
カイザーが、エリアナの手を取った。
「お前の幸福は、そこにある」
カイザーの声が、優しい。
「王宮ではない。お前の本当の居場所は、あの村だ」
エリアナの目から、涙が溢れそうになった。
「ありがとうございます」
二人は、馬車に乗り込んだ。
銀狼も、一緒に。
王都を出発する。
石畳の道を抜け、森を通り、草原を越える。
馬車が進むにつれ、エリアナの心が軽くなっていく。
窓の外を見る。
緑の草原。青い空。流れる雲。
全てが、美しい。
「懐かしいです」
エリアナが、呟く。
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「ここが、お前の家だ」
数時間後、馬車が村に到着した。
遠くから、村の家々が見える。
畑が広がり、煙突から煙が上がっている。
平和な光景。
馬車が村の入口に止まった。
エリアナが降りると、村人たちが駆け寄ってきた。
「皇妃様！」
「お帰りなさい！」
老村長が、杖をついて近づいてくる。
「エリアナ様、よくぞお戻りになられました」
老村長の目から、涙が溢れている。
エリアナは、老村長の手を取った。
「ただいま戻りました」
子供たちが、エリアナの周りに集まってくる。
「エリアナ様！」
「会いたかった！」
子供たちが、エリアナに抱きつく。
エリアナは、膝をついて子供たちを抱きしめた。
「私も、会いたかったわ」
エリアナの声が、優しい。
若い男たちが、カイザーに頭を下げる。
「陛下、ようこそお越しくださいました」
カイザーが、微笑んだ。
「久しぶりだな」
村人たちが、笑顔で迎える。
エリアナは、立ち上がった。
村を見回す。
家々。畑。そして、薬草園。
薬草園は、以前よりもはるかに美しくなっていた。
広い敷地に、整然と薬草が植えられている。
ラベンダーの紫。カモミールの白。セージの緑。
それぞれが、太陽の光を浴びて輝いている。
エリアナは、薬草園へ駆け出した。
畑の間を走る。
薬草の香りが、鼻をつく。
優しい香り。
懐かしい香り。
エリアナは、薬草園の中央で立ち止まった。
周囲を見回す。
全てが、美しい。
涙が、頬を伝った。
止められない。
「私の、居場所」
エリアナは、呟いた。
カイザーが、エリアナの後ろに立った。
エリアナの肩を、抱く。
「ここが、お前の本当の家だ」
カイザーの声が、優しく響く。
エリアナは、カイザーを見上げた。
「はい。ここが、私の家です」
村人たちが、薬草園の周りに集まってくる。
皆、笑顔。
「エリアナ様、薬草園は大きくなりました」
若い男が、誇らしげに言う。
「皆で、毎日手入れをしています」
老村長が、続ける。
「エリアナ様が教えてくださったことを、忘れずに」
エリアナは、村人たちを見回した。
一人一人の顔。
温かい目。
優しい微笑み。
「ありがとうございます、皆さん」
エリアナの声が、震える。
「私は、皆さんがいてくれて幸せです」
村人たちが、拍手した。
子供たちが、笑う。
銀狼が、遠吠えをした。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ここで、しばらく過ごそう」
エリアナは、頷いた。
「はい」
数日後、エリアナとカイザーは村での生活を始めていた。
領主館は、修繕されて綺麗になっていた。
壁は塗り直され、屋根の穴も塞がれている。
窓ガラスも新しく、扉も頑丈。
だが、質素な佇まいは変わらない。
エリアナは、それが好きだった。
朝、エリアナは薬草園で働いた。
鍬を手に、畑を耕す。
薬草の種を蒔く。
水をやる。
カイザーが、その隣で一緒に働いている。
皇帝が、畑仕事。
村人たちは、最初驚いていた。
だが、カイザーは気にしない。
「俺は、エリアナの夫だ。一緒に働くのは当然だ」
カイザーの声が、朗らかだった。
村人たちも、次第に慣れていった。
そして、カイザーを「陛下」ではなく、「カイザー様」と呼ぶようになった。
親しみを込めて。
昼、エリアナは村人たちと料理を作った。
村の広場に、大きな鍋。
野菜を切り、肉を煮込み、スープを作る。
「エリアナ様、この味付けはどうでしょう」
一人の女性が、尋ねる。
エリアナが、スープを味見する。
「少し、塩を足してみましょう」
女性が、塩を加える。
「ああ、美味しくなりました」
皆が、笑顔になる。
カイザーも、料理を手伝っている。
野菜を切り、薪を運ぶ。
「陛下が、こんなことを」
老村長が、感嘆する。
カイザーが、笑った。
「俺も、昔は戦場で自分の飯を作っていた。料理くらいできる」
村人たちが、笑う。
温かい雰囲気。
出来上がった料理を、皆で食べる。
長いテーブルに、皆が座る。
子供たちも、大人たちも。
エリアナとカイザーも、村人たちと同じテーブルに。
「いただきます」
皆で、声を合わせる。
スープが、喉を通る。
温かい。
美味しい。
「美味しいですね」
エリアナが、微笑む。
カイザーが、頷く。
「ああ。皆で作った料理は、特別だ」
子供たちが、笑いながら食べている。
老人たちが、穏やかに談笑している。
幸福な時間。
夜、エリアナとカイザーは領主館の前で星を眺めた。
草の上に、毛布を敷いて横になる。
銀狼も、その隣に。
夜空には、無数の星。
天の川が、空を横切っている。
「綺麗ですね」
エリアナが、囁く。
「ああ」
カイザーが、エリアナの手を握る。
「こんなに星が見えるのは、久しぶりだ」
エリアナは、カイザーを見た。
「王宮では、こんなに見えませんものね」
カイザーが、微笑む。
「ここが、俺たちの本当の家だ」
カイザーの声が、静かに響く。
「王宮は、仕事の場所だ。だが、ここは心が休まる」
エリアナは、頷いた。
「私も、そう思います」
エリアナが、カイザーの肩に頭を載せた。
「ずっと、ここにいたいです」
カイザーが、エリアナを抱き寄せた。
「いつか、ここに永住しよう」
カイザーの声が、優しい。
「皇帝を引退したら、この村で暮らす」
エリアナの目が、輝いた。
「本当ですか」
「ああ」
カイザーが、頷く。
「お前と、この村で、静かに老いていく。それが、俺の夢だ」
エリアナは、涙が溢れそうになった。
「私も、それが夢です」
二人は、抱き合った。
星が、二人を見守っている。
銀狼が、小さく鳴いた。
まるで、祝福しているかのように。
風が、吹く。
優しい風。
草の香り。
薬草の香り。
全てが、穏やかだった。
数週間が過ぎた、ある朝。
エリアナは、体調の異変に気づいた。
少し、吐き気がする。
めまいも。
エリアナは、ベッドから起き上がろうとして、ふらついた。
カイザーが、急いで支えた。
「エリアナ、どうした」
カイザーの声が、心配そうだった。
「少し、気分が……」
エリアナが、額に手を当てる。
カイザーが、エリアナを抱きかかえた。
「医師を呼ぶ」
「いいえ」
エリアナが、首を横に振った。
「大丈夫です。少し、休めば」
だが、エリアナの頭の中で、前世の知識が囁いていた。
この症状。
吐き気。めまい。倦怠感。
そして、生理が来ていない。
エリアナの心臓が、跳ね上がった。
まさか。
エリアナは、自分の体を確認した。
胸の張り。
下腹部の微かな痛み。
全てが、一致する。
妊娠。
エリアナは、妊娠していた。
「カイザー」
エリアナの声が、震える。
カイザーが、エリアナを見つめた。
「どうした」
エリアナは、カイザーの目を見つめた。
そして、囁いた。
「私……赤ちゃんが」
カイザーの目が、見開かれた。
「赤ちゃん……？」
「はい」
エリアナが、頷く。
「妊娠、しています」
しばらくの沈黙。
カイザーの顔が、驚愕から歓喜へ変わった。
「本当か！」
カイザーが、エリアナを抱き上げた。
「本当に！」
エリアナが、笑った。
「はい、本当です」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
強く。
「俺たちの、子供が」
カイザーの声が、震えている。
「お前が、俺の子を」
カイザーの目から、涙が溢れた。
エリアナは、カイザーの涙を拭った。
「泣いているのですか」
カイザーが、笑った。
「嬉しくて、仕方ない」
カイザーが、エリアナの額にキスをした。
「ありがとう、エリアナ」
カイザーの声が、囁く。
「お前が、俺に最高の贈り物をくれた」
エリアナは、カイザーを抱きしめた。
「私も、嬉しいです」
二人は、しばらく抱き合っていた。
幸福に満たされて。
その日の午後、村人たちが集められた。
村の広場。
皆が、不思議そうに集まってくる。
カイザーとエリアナが、前に立った。
カイザーが、宣言した。
「皆、聞いてくれ」
カイザーの声が、広場に響く。
「エリアナが、子を授かった」
村人たちが、一瞬静まり返った。
そして、歓声が上がった。
「本当ですか！」
「お世継ぎだ！」
「おめでとうございます！」
村人たちが、次々と近づいてくる。
老村長が、涙を流している。
「これは、めでたい。本当に、めでたい」
若い女性たちが、エリアナを囲む。
「皇妃様、おめでとうございます」
「お体、大切になさってください」
子供たちが、エリアナの周りで踊る。
「赤ちゃんだ！」
「楽しみ！」
エリアナは、笑顔で皆に応えた。
「ありがとうございます、皆さん」
カイザーが、村人たちに言った。
「今夜は、祝宴だ」
村人たちが、再び歓声を上げた。
夜、村の広場で盛大な祝宴が開かれた。
焚き火が燃え、料理が並べられている。
音楽が流れ、人々が踊っている。
エリアナとカイザーは、上座に座っていた。
村人たちが、次々と祝福の言葉を述べる。
「皇妃様、お幸せに」
「陛下、おめでとうございます」
カイザーは、エリアナの隣に座り、その手を握り続けていた。
離さない。
まるで、エリアナが消えてしまうことを恐れているかのように。
「大丈夫ですか、カイザー」
エリアナが、小さく笑う。
カイザーが、エリアナを見た。
「お前が、愛おしくて仕方ない」
カイザーの声が、囁く。
「もっと、大切にしなければ」
エリアナは、カイザーの手を握り返した。
「もう十分、大切にしてくださっています」
カイザーが、微笑んだ。
「いや、まだ足りない」
祝宴が続く。
歌が歌われ、踊りが踊られ、笑い声が響く。
エリアナは、その全てを見つめていた。
幸福。
これが、幸福。
父が生きていたら、どんなに喜んだだろう。
エリアナの目から、涙が溢れた。
カイザーが、その涙を拭った。
「どうした」
「嬉しくて」
エリアナの声が、震える。
「こんなに幸せでいいのかと」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
「いいんだ。お前は、幸せになる資格がある」
カイザーの声が、優しい。
「誰よりも」
翌朝から、カイザーの溺愛は最高潮に達した。
エリアナが少しでも動こうとすると、カイザーが止める。
「動くな。俺がやる」
カイザーが、エリアナの靴を履かせる。
外套を着せる。
髪を梳かす。
全てを、カイザーがやる。
「カイザー、自分でできます」
エリアナが、困ったように笑う。
「いや、俺がやる」
カイザーが、真剣な顔で言う。
「お前は、体を大切にしろ」
エリアナは、溜息をついた。
だが、内心では嬉しかった。
カイザーの愛情を、全身で感じる。
毎朝、カイザーはエリアナの腹に話しかけた。
「おはよう、俺の子よ」
カイザーが、エリアナの腹に手を当てる。
「パパだぞ。元気にしているか」
エリアナが、笑った。
「まだ、聞こえないと思いますよ」
「いや、聞こえている」
カイザーが、真剣に言う。
「俺の子だ。賢いはずだ」
カイザーが、腹に耳を当てる。
「大きくなれよ。強くなれよ。そして、母さんを大切にしろよ」
エリアナは、カイザーの頭を撫でた。
「優しいですね」
カイザーが、顔を上げた。
「お前と、この子が、俺の全てだ」
カイザーの目が、真剣だった。
「他に何もいらない」
エリアナは、カイザーを抱きしめた。
「ありがとうございます」
村での生活は、穏やかだった。
エリアナは、無理をせず、ゆっくりと過ごした。
カイザーが、常に傍にいる。
村人たちも、エリアナを気遣ってくれる。
子供たちは、エリアナの腹に話しかける。
「赤ちゃん、早く出ておいで」
「一緒に遊ぼうね」
銀狼も、いつもエリアナの隣にいた。
エリアナが座れば、銀狼が寄り添う。
エリアナが歩けば、銀狼がついてくる。
まるで、守護者のように。
ある夜、エリアナとカイザーと銀狼は、領主館の前で星を眺めていた。
毛布の上に、三人。
いや、四人。
エリアナの腹の中に、新しい命。
「これが、私の求めていたもの」
エリアナが、呟いた。
カイザーが、エリアナを見た。
「求めていたもの？」
「はい」
エリアナが、頷く。
「家族です。本当の家族」
エリアナが、カイザーの手を握る。
「貴方と、この子と、銀狼と、村人たち。皆が、私の家族です」
エリアナの目から、涙が溢れた。
「こんなに幸せでいいのかと、時々思います」
カイザーが、エリアナの涙を拭った。
「いいんだ」
カイザーの声が、優しい。
「お前は、幸せになる権利がある」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
「俺が、お前を幸せにする。ずっと」
エリアナは、カイザーの胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます」
銀狼が、小さく鳴いた。
三人は、星を見上げた。
無数の星。
それぞれが、輝いている。
まるで、エリアナたちを祝福しているかのように。
「これから、もっと幸せになろう」
カイザーが、囁く。
エリアナは、頷いた。
「はい。もっと」
風が、吹く。
優しい風。
草の香り。
薬草の香り。
そして、幸福の香り。
エリアナの心は、満たされていた。
過去の痛み。
虐げられた日々。
毒を盛られた夜。
地下牢の暗闇。
全てが、遠い過去。
今は、幸福だけがある。
カイザーがいる。
子供が来る。
銀狼がいる。
村人たちがいる。
そして、父の思い出がある。
全てが、エリアナを支えている。
「お父様、見ていてくださいますか」
エリアナは、心の中で呟いた。
「私は、幸せです」
「本当に、幸せです」
星が、一つ輝いた。
まるで、父が答えているかのように。
エリアナは、微笑んだ。
「ありがとうございます、お父様」
カイザーが、エリアナの腹に手を当てた。
「元気にしているか、俺の子よ」
エリアナが、笑った。
「きっと、元気ですよ」
「そうだな」
カイザーが、微笑む。
「お前の子だ。強いはずだ」
三人は、抱き合った。
星空の下で。
幸福に満たされて。
新しい家族。
新しい未来。
全てが、ここにある。
エリアナは、そう確信していた。
これが、本当の勝利。
復讐ではない。
裁判ではない。
この幸福こそが、本当の勝利。
エリアナは、深く息を吸った。
「これからも、ずっと一緒です」
エリアナの声が、優しく響く。
カイザーが、頷いた。
「ああ。ずっと」
銀狼が、遠吠えをした。
祝福の遠吠え。
村の人々も、それを聞いた。
そして、微笑んだ。
「皇妃様と陛下が、幸せそうだ」
「良かった」
「本当に、良かった」
村全体が、温かい気持ちに包まれていた。
夜は、更けていく。
だが、エリアナたちの幸福は、終わらない。
これからも、ずっと続く。
永遠に。
カイザーが、エリアナを呼んだ。
「エリアナ、今日は出かけるぞ」
カイザーの声が、明るい。
エリアナが、顔を上げた。
「どこへですか」
「辺境だ」
カイザーが、微笑む。
「お前の村へ」
エリアナの目が、輝いた。
「本当ですか」
「ああ」
カイザーが、エリアナの手を取った。
「お前の幸福は、そこにある」
カイザーの声が、優しい。
「王宮ではない。お前の本当の居場所は、あの村だ」
エリアナの目から、涙が溢れそうになった。
「ありがとうございます」
二人は、馬車に乗り込んだ。
銀狼も、一緒に。
王都を出発する。
石畳の道を抜け、森を通り、草原を越える。
馬車が進むにつれ、エリアナの心が軽くなっていく。
窓の外を見る。
緑の草原。青い空。流れる雲。
全てが、美しい。
「懐かしいです」
エリアナが、呟く。
カイザーが、エリアナの肩を抱いた。
「ここが、お前の家だ」
数時間後、馬車が村に到着した。
遠くから、村の家々が見える。
畑が広がり、煙突から煙が上がっている。
平和な光景。
馬車が村の入口に止まった。
エリアナが降りると、村人たちが駆け寄ってきた。
「皇妃様！」
「お帰りなさい！」
老村長が、杖をついて近づいてくる。
「エリアナ様、よくぞお戻りになられました」
老村長の目から、涙が溢れている。
エリアナは、老村長の手を取った。
「ただいま戻りました」
子供たちが、エリアナの周りに集まってくる。
「エリアナ様！」
「会いたかった！」
子供たちが、エリアナに抱きつく。
エリアナは、膝をついて子供たちを抱きしめた。
「私も、会いたかったわ」
エリアナの声が、優しい。
若い男たちが、カイザーに頭を下げる。
「陛下、ようこそお越しくださいました」
カイザーが、微笑んだ。
「久しぶりだな」
村人たちが、笑顔で迎える。
エリアナは、立ち上がった。
村を見回す。
家々。畑。そして、薬草園。
薬草園は、以前よりもはるかに美しくなっていた。
広い敷地に、整然と薬草が植えられている。
ラベンダーの紫。カモミールの白。セージの緑。
それぞれが、太陽の光を浴びて輝いている。
エリアナは、薬草園へ駆け出した。
畑の間を走る。
薬草の香りが、鼻をつく。
優しい香り。
懐かしい香り。
エリアナは、薬草園の中央で立ち止まった。
周囲を見回す。
全てが、美しい。
涙が、頬を伝った。
止められない。
「私の、居場所」
エリアナは、呟いた。
カイザーが、エリアナの後ろに立った。
エリアナの肩を、抱く。
「ここが、お前の本当の家だ」
カイザーの声が、優しく響く。
エリアナは、カイザーを見上げた。
「はい。ここが、私の家です」
村人たちが、薬草園の周りに集まってくる。
皆、笑顔。
「エリアナ様、薬草園は大きくなりました」
若い男が、誇らしげに言う。
「皆で、毎日手入れをしています」
老村長が、続ける。
「エリアナ様が教えてくださったことを、忘れずに」
エリアナは、村人たちを見回した。
一人一人の顔。
温かい目。
優しい微笑み。
「ありがとうございます、皆さん」
エリアナの声が、震える。
「私は、皆さんがいてくれて幸せです」
村人たちが、拍手した。
子供たちが、笑う。
銀狼が、遠吠えをした。
カイザーが、エリアナの手を握った。
「ここで、しばらく過ごそう」
エリアナは、頷いた。
「はい」
数日後、エリアナとカイザーは村での生活を始めていた。
領主館は、修繕されて綺麗になっていた。
壁は塗り直され、屋根の穴も塞がれている。
窓ガラスも新しく、扉も頑丈。
だが、質素な佇まいは変わらない。
エリアナは、それが好きだった。
朝、エリアナは薬草園で働いた。
鍬を手に、畑を耕す。
薬草の種を蒔く。
水をやる。
カイザーが、その隣で一緒に働いている。
皇帝が、畑仕事。
村人たちは、最初驚いていた。
だが、カイザーは気にしない。
「俺は、エリアナの夫だ。一緒に働くのは当然だ」
カイザーの声が、朗らかだった。
村人たちも、次第に慣れていった。
そして、カイザーを「陛下」ではなく、「カイザー様」と呼ぶようになった。
親しみを込めて。
昼、エリアナは村人たちと料理を作った。
村の広場に、大きな鍋。
野菜を切り、肉を煮込み、スープを作る。
「エリアナ様、この味付けはどうでしょう」
一人の女性が、尋ねる。
エリアナが、スープを味見する。
「少し、塩を足してみましょう」
女性が、塩を加える。
「ああ、美味しくなりました」
皆が、笑顔になる。
カイザーも、料理を手伝っている。
野菜を切り、薪を運ぶ。
「陛下が、こんなことを」
老村長が、感嘆する。
カイザーが、笑った。
「俺も、昔は戦場で自分の飯を作っていた。料理くらいできる」
村人たちが、笑う。
温かい雰囲気。
出来上がった料理を、皆で食べる。
長いテーブルに、皆が座る。
子供たちも、大人たちも。
エリアナとカイザーも、村人たちと同じテーブルに。
「いただきます」
皆で、声を合わせる。
スープが、喉を通る。
温かい。
美味しい。
「美味しいですね」
エリアナが、微笑む。
カイザーが、頷く。
「ああ。皆で作った料理は、特別だ」
子供たちが、笑いながら食べている。
老人たちが、穏やかに談笑している。
幸福な時間。
夜、エリアナとカイザーは領主館の前で星を眺めた。
草の上に、毛布を敷いて横になる。
銀狼も、その隣に。
夜空には、無数の星。
天の川が、空を横切っている。
「綺麗ですね」
エリアナが、囁く。
「ああ」
カイザーが、エリアナの手を握る。
「こんなに星が見えるのは、久しぶりだ」
エリアナは、カイザーを見た。
「王宮では、こんなに見えませんものね」
カイザーが、微笑む。
「ここが、俺たちの本当の家だ」
カイザーの声が、静かに響く。
「王宮は、仕事の場所だ。だが、ここは心が休まる」
エリアナは、頷いた。
「私も、そう思います」
エリアナが、カイザーの肩に頭を載せた。
「ずっと、ここにいたいです」
カイザーが、エリアナを抱き寄せた。
「いつか、ここに永住しよう」
カイザーの声が、優しい。
「皇帝を引退したら、この村で暮らす」
エリアナの目が、輝いた。
「本当ですか」
「ああ」
カイザーが、頷く。
「お前と、この村で、静かに老いていく。それが、俺の夢だ」
エリアナは、涙が溢れそうになった。
「私も、それが夢です」
二人は、抱き合った。
星が、二人を見守っている。
銀狼が、小さく鳴いた。
まるで、祝福しているかのように。
風が、吹く。
優しい風。
草の香り。
薬草の香り。
全てが、穏やかだった。
数週間が過ぎた、ある朝。
エリアナは、体調の異変に気づいた。
少し、吐き気がする。
めまいも。
エリアナは、ベッドから起き上がろうとして、ふらついた。
カイザーが、急いで支えた。
「エリアナ、どうした」
カイザーの声が、心配そうだった。
「少し、気分が……」
エリアナが、額に手を当てる。
カイザーが、エリアナを抱きかかえた。
「医師を呼ぶ」
「いいえ」
エリアナが、首を横に振った。
「大丈夫です。少し、休めば」
だが、エリアナの頭の中で、前世の知識が囁いていた。
この症状。
吐き気。めまい。倦怠感。
そして、生理が来ていない。
エリアナの心臓が、跳ね上がった。
まさか。
エリアナは、自分の体を確認した。
胸の張り。
下腹部の微かな痛み。
全てが、一致する。
妊娠。
エリアナは、妊娠していた。
「カイザー」
エリアナの声が、震える。
カイザーが、エリアナを見つめた。
「どうした」
エリアナは、カイザーの目を見つめた。
そして、囁いた。
「私……赤ちゃんが」
カイザーの目が、見開かれた。
「赤ちゃん……？」
「はい」
エリアナが、頷く。
「妊娠、しています」
しばらくの沈黙。
カイザーの顔が、驚愕から歓喜へ変わった。
「本当か！」
カイザーが、エリアナを抱き上げた。
「本当に！」
エリアナが、笑った。
「はい、本当です」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
強く。
「俺たちの、子供が」
カイザーの声が、震えている。
「お前が、俺の子を」
カイザーの目から、涙が溢れた。
エリアナは、カイザーの涙を拭った。
「泣いているのですか」
カイザーが、笑った。
「嬉しくて、仕方ない」
カイザーが、エリアナの額にキスをした。
「ありがとう、エリアナ」
カイザーの声が、囁く。
「お前が、俺に最高の贈り物をくれた」
エリアナは、カイザーを抱きしめた。
「私も、嬉しいです」
二人は、しばらく抱き合っていた。
幸福に満たされて。
その日の午後、村人たちが集められた。
村の広場。
皆が、不思議そうに集まってくる。
カイザーとエリアナが、前に立った。
カイザーが、宣言した。
「皆、聞いてくれ」
カイザーの声が、広場に響く。
「エリアナが、子を授かった」
村人たちが、一瞬静まり返った。
そして、歓声が上がった。
「本当ですか！」
「お世継ぎだ！」
「おめでとうございます！」
村人たちが、次々と近づいてくる。
老村長が、涙を流している。
「これは、めでたい。本当に、めでたい」
若い女性たちが、エリアナを囲む。
「皇妃様、おめでとうございます」
「お体、大切になさってください」
子供たちが、エリアナの周りで踊る。
「赤ちゃんだ！」
「楽しみ！」
エリアナは、笑顔で皆に応えた。
「ありがとうございます、皆さん」
カイザーが、村人たちに言った。
「今夜は、祝宴だ」
村人たちが、再び歓声を上げた。
夜、村の広場で盛大な祝宴が開かれた。
焚き火が燃え、料理が並べられている。
音楽が流れ、人々が踊っている。
エリアナとカイザーは、上座に座っていた。
村人たちが、次々と祝福の言葉を述べる。
「皇妃様、お幸せに」
「陛下、おめでとうございます」
カイザーは、エリアナの隣に座り、その手を握り続けていた。
離さない。
まるで、エリアナが消えてしまうことを恐れているかのように。
「大丈夫ですか、カイザー」
エリアナが、小さく笑う。
カイザーが、エリアナを見た。
「お前が、愛おしくて仕方ない」
カイザーの声が、囁く。
「もっと、大切にしなければ」
エリアナは、カイザーの手を握り返した。
「もう十分、大切にしてくださっています」
カイザーが、微笑んだ。
「いや、まだ足りない」
祝宴が続く。
歌が歌われ、踊りが踊られ、笑い声が響く。
エリアナは、その全てを見つめていた。
幸福。
これが、幸福。
父が生きていたら、どんなに喜んだだろう。
エリアナの目から、涙が溢れた。
カイザーが、その涙を拭った。
「どうした」
「嬉しくて」
エリアナの声が、震える。
「こんなに幸せでいいのかと」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
「いいんだ。お前は、幸せになる資格がある」
カイザーの声が、優しい。
「誰よりも」
翌朝から、カイザーの溺愛は最高潮に達した。
エリアナが少しでも動こうとすると、カイザーが止める。
「動くな。俺がやる」
カイザーが、エリアナの靴を履かせる。
外套を着せる。
髪を梳かす。
全てを、カイザーがやる。
「カイザー、自分でできます」
エリアナが、困ったように笑う。
「いや、俺がやる」
カイザーが、真剣な顔で言う。
「お前は、体を大切にしろ」
エリアナは、溜息をついた。
だが、内心では嬉しかった。
カイザーの愛情を、全身で感じる。
毎朝、カイザーはエリアナの腹に話しかけた。
「おはよう、俺の子よ」
カイザーが、エリアナの腹に手を当てる。
「パパだぞ。元気にしているか」
エリアナが、笑った。
「まだ、聞こえないと思いますよ」
「いや、聞こえている」
カイザーが、真剣に言う。
「俺の子だ。賢いはずだ」
カイザーが、腹に耳を当てる。
「大きくなれよ。強くなれよ。そして、母さんを大切にしろよ」
エリアナは、カイザーの頭を撫でた。
「優しいですね」
カイザーが、顔を上げた。
「お前と、この子が、俺の全てだ」
カイザーの目が、真剣だった。
「他に何もいらない」
エリアナは、カイザーを抱きしめた。
「ありがとうございます」
村での生活は、穏やかだった。
エリアナは、無理をせず、ゆっくりと過ごした。
カイザーが、常に傍にいる。
村人たちも、エリアナを気遣ってくれる。
子供たちは、エリアナの腹に話しかける。
「赤ちゃん、早く出ておいで」
「一緒に遊ぼうね」
銀狼も、いつもエリアナの隣にいた。
エリアナが座れば、銀狼が寄り添う。
エリアナが歩けば、銀狼がついてくる。
まるで、守護者のように。
ある夜、エリアナとカイザーと銀狼は、領主館の前で星を眺めていた。
毛布の上に、三人。
いや、四人。
エリアナの腹の中に、新しい命。
「これが、私の求めていたもの」
エリアナが、呟いた。
カイザーが、エリアナを見た。
「求めていたもの？」
「はい」
エリアナが、頷く。
「家族です。本当の家族」
エリアナが、カイザーの手を握る。
「貴方と、この子と、銀狼と、村人たち。皆が、私の家族です」
エリアナの目から、涙が溢れた。
「こんなに幸せでいいのかと、時々思います」
カイザーが、エリアナの涙を拭った。
「いいんだ」
カイザーの声が、優しい。
「お前は、幸せになる権利がある」
カイザーが、エリアナを抱きしめた。
「俺が、お前を幸せにする。ずっと」
エリアナは、カイザーの胸に顔を埋めた。
「ありがとうございます」
銀狼が、小さく鳴いた。
三人は、星を見上げた。
無数の星。
それぞれが、輝いている。
まるで、エリアナたちを祝福しているかのように。
「これから、もっと幸せになろう」
カイザーが、囁く。
エリアナは、頷いた。
「はい。もっと」
風が、吹く。
優しい風。
草の香り。
薬草の香り。
そして、幸福の香り。
エリアナの心は、満たされていた。
過去の痛み。
虐げられた日々。
毒を盛られた夜。
地下牢の暗闇。
全てが、遠い過去。
今は、幸福だけがある。
カイザーがいる。
子供が来る。
銀狼がいる。
村人たちがいる。
そして、父の思い出がある。
全てが、エリアナを支えている。
「お父様、見ていてくださいますか」
エリアナは、心の中で呟いた。
「私は、幸せです」
「本当に、幸せです」
星が、一つ輝いた。
まるで、父が答えているかのように。
エリアナは、微笑んだ。
「ありがとうございます、お父様」
カイザーが、エリアナの腹に手を当てた。
「元気にしているか、俺の子よ」
エリアナが、笑った。
「きっと、元気ですよ」
「そうだな」
カイザーが、微笑む。
「お前の子だ。強いはずだ」
三人は、抱き合った。
星空の下で。
幸福に満たされて。
新しい家族。
新しい未来。
全てが、ここにある。
エリアナは、そう確信していた。
これが、本当の勝利。
復讐ではない。
裁判ではない。
この幸福こそが、本当の勝利。
エリアナは、深く息を吸った。
「これからも、ずっと一緒です」
エリアナの声が、優しく響く。
カイザーが、頷いた。
「ああ。ずっと」
銀狼が、遠吠えをした。
祝福の遠吠え。
村の人々も、それを聞いた。
そして、微笑んだ。
「皇妃様と陛下が、幸せそうだ」
「良かった」
「本当に、良かった」
村全体が、温かい気持ちに包まれていた。
夜は、更けていく。
だが、エリアナたちの幸福は、終わらない。
これからも、ずっと続く。
永遠に。
